A história de como conheci as Bruxas da Noite é longa e atribulada. Contá-la de forma a que todos entendam implica explicar o mundo paralelo ao nosso, que a maior parte das pessoas não sabe que existe. Como tal, vou começar pelo que, para mim, foi o início: o evento que me deu a conhecer esse mundo.

Desde novo que tenho interesse pela exploração urbana. Aos treze anos, juntei-me ao grupo de Braga e, durante os anos que se seguiram, explorei as ruínas de solares, fábricas, mosteiros e muitos outros edifícios interessantes. Porém, só quando já estava na casa dos trinta é que me atrevi a fazer uma exploração sozinho.

Foi a uma casa na freguesia de Palmeira, nos arredores de Braga, que eu havia descoberto durante uma das muitas visitas ao Palácio da Dona Chica que o grupo organizara. Apesar de eu ter chamado atenção para ela, mais ninguém mostrou interesse em explorá-la. Era uma casa pequena, só com rés-do-chão, e com nada que a distinguisse daquelas que a rodeavam. Mas algo nela me chamava. Talvez por me fazer lembrar da casa da minha bisavó, ou porque era antiga que chegue para conter testemunhos da vida de outrora, que não se encontram em nenhuma casa moderna.

Fosse porque fosse, numa tarde de domingo morrinhosa, quando a minha mulher foi visitar os pais com a nossa filha, conduzi até à velha casa. Tendo cuidado para os vizinhos não me verem, entrei por uma janela cujos vidros e persiana haviam sido partidos por vândalos.

Do outro lado, encontrei o que seria de esperar: uma sala cheia de vidros partidos, seringas e mobília destruída. Tudo o que teria algum valor, já havia há muito sido saqueado. Ainda assim, não me detive. Cuidadosamente, temendo encontrar alguma pessoa menos recomendável, continuei a explorar a casa.

Entrei no corredor, que dava acesso a mais duas divisões. Passando por cima dos restos partidos de portas, entrei no quarto, onde o cenário não era muito melhor do que na sala. Na janela, agitados pelo vento, dançavam os farrapos que restavam de umas cortinas em croché. Roupa cobria quase todo o chão, de vestidos negros a chapéus de feltro, claramente arrancada do armário apodrecido e descartada por não ter qualquer valor. Curiosamente, e apesar do interesse que os antiquários costumam ter em tais peças, uma cama de ferro, cuja pintura branca já tinha sido quase inteiramente substituída por ferrugem, ainda se encontrava na divisão, mas virada e atirada para um canto. O colchão havia sido retirado e posto no chão, encostado à parede. Estava coberto de manchas vermelhas, amarelas e brancas, e senti um arrepio ao pensar em tudo o que podia ter ali acontecido.

Passei, então, para a divisão que restava, a cozinha. O chão estava pejado de loiça partida, e os armários, escancarados e vazios. Tudo o resto havia sido levado.

Desanimado, preparei-me para voltar para casa. Infelizmente, não havia ali nada de interesse. Os outros do grupo de exploradores urbanos tinham razão.

Ia deixar a cozinha, quando um brilho metálico chamou a minha atenção para a diminuta dispensa. Lá, por entre prateleiras partidas e restos nauseabundos de comida apodrecida, encontrei uma porta. O brilho pertencia a uma primitiva fechadura de trinco, que abri imediatamente. Do outro lado, encontrei uma escadaria de pedra que descia para a escuridão. Como era meu hábito quando explorava uma estrutura, tinha levado uma lanterna comigo. A sua luz revelou uma cave no fundo das escadas, aparentemente intocada pelos vândalos. Talvez a falta de luz natural os tivesse mantido afastados.

Degrau a degrau, pois não sabia o que me esperava nem tinha certezas quanto à robustez das escadas, desci. No fundo, encontrei uma verdadeira cápsula do tempo do Portugal do meio do século passado.

Num canto, vi uma antiga máquina de costura manual, ainda com o pedal e a correia que transmitia o movimento até à agulha. Numa mesa mesmo ao lado, ainda repousava um ferro de engomar a carvão. Quase que ainda conseguia ver o fumo a sair da sua pequena chaminé.

No outro lado da cave, junto a um sofá de tecido apodrecido e esburacado, encontrei um armário contendo um rádio de válvulas, o plástico amarelado testamento da sua antiguidade.

Em cima de todas as superfícies, havia testemunhos de tempos passados: candeeiros de petróleo, lajes de lousa, frascos de tinta, canetas de embeber, etc. Contudo, o meu olhar recaiu principalmente num baú de madeira bichada pousado no chão ao lado das escadas. Curioso, abri-o. Não estava trancado. Lá dentro, encontrei álbuns com fotografias, algumas certamente com mais de cem anos. Era triste ver aquelas fotos de grupos animados, de casais a dançar, de jantaradas e pensar que a maioria daquelas pessoas, se não todas, já haviam partido.

No meio dos álbuns, contudo, encontrei um pequeno caderno. Abri-o e verifiquei que se tratava de um diário. Normalmente, nunca tiro nada dos lugares que exploro, nem acho que algum explorador urbano o devia fazer, mas ter nas mãos o relato de uma vida nos tempos de outrora era demasiado tentador, e a minha curiosidade levou-me a melhor, como sempre.

Saí da casa com o livro no bolso. A minha vontade era lê-lo logo ali no carro, mas a hora de jantar aproximava-se.

Quando cheguei a casa, pousei o livro e fui preparar a refeição com o resto da família. Apesar de estar algo curioso sobre o seu conteúdo, jantei com calma e ainda ajudei a minha filha com os trabalhos de casa.

Então, sentei-me à secretária e comecei a ler. As histórias no diário eram, de facto, interessantes, fantásticas, até, mas de uma forma que nunca esperara. Mencionavam lugares escondidos em cidades, montanhas e até no fundo do mar, e encontros com fadas, vampiros, bruxas, trasgos e inúmeros outros seres mitológicos e imaginários.

Seria aquilo uma obra de ficção, ou os devaneios de um louco? Na altura, não conseguia considerar outra hipótese. Contudo, também não conseguia parar de ler, até porque muitas das histórias se passavam em, ou perto, de sítios que conhecia.

Quando finalmente fui para a cama, já eram quase duas da manhã, e só me deitei porque tinha de trabalhar no dia seguinte. Ainda assim, só com muito esforço consegui afastar o livro da minha mente por tempo suficiente para adormecer.

 

2: Capítulo 2 - O Bar das Fadas

No dia a seguir a ter encontrado o diário, as histórias que este continha não me saíam da cabeça. Depois de sair do trabalho, a minha curiosidade levou-me a melhor, como habitual, e decidi visitar um lugar chamado no livro de Bar das Fadas, que não ficava muito longe do meu escritório. Segundo o que eu lera, este situava-se junto ao Arco da Porta Nova, em Braga, debaixo de uma loja que já albergara vários negócios e que era agora uma pastelaria. À primeira vista, era semelhante a todos os outros negócios do seu tipo, com uma pequena esplanada na rua, uma vitrine cheia de bolos e outras doçarias e um balcão com uma máquina de café e outra parafernália que se encontrava em qualquer snack bar. Entrei, sentei-me numa das mesas, entre outros três clientes, e pedi um chá e um bolo. Queria ganhar tempo para estudar o local mais atentamente e ver se havia um fundo de verdade no que lera no diário. De facto, a porta que supostamente dava acesso ao Bar das Fadas estava no sítio esperado, mas podia ter sido apenas uma coincidência ou inspiração. Durante o tempo que estive ali sentado, não aconteceu nada de extraordinário. Pareceu-me, em tudo, uma pastelaria normal. Por fim, impaciente, paguei e dirigi-me à casa de banho, que ficava pouco depois da porta misteriosa. Porém, ao passar junto desta, ignorei a placa vermelha que dizia "Acesso Restrito" e abri-a. Do outro lado, encontrei uma escadaria que descia até se perder na escuridão. Não entrei de imediato. Estava à espera que alguém me chamasse à atenção, que me dissesse que não podia estar ali. Contudo, ninguém o fez, e comecei a descer. Uns dez degraus depois, a porta fechou-se atrás de mim, deixando-me às escuras. Não tinha planeado aquela visita, pelo que não tinha comigo a minha fiel lanterna. Tive de recorrer à do telemóvel. Desci durante o que me pareceram longos minutos. Finalmente, cheguei ao fundo, onde encontrei uma segunda porta. Esta em pouco diferia da primeira. Até tinha uma placa vermelha a dizer "Acesso Restrito". Mais uma vez, ignorei-a e abri a porta. Esse instante foi o mais importante de toda a minha vida. Na altura não o sabia, mas o meu mundo, o meu universo, nunca mais seria o mesmo, pois foi então que percebi que tudo o que estava no caderno que havia encontrado era verdade. Do outro lado da porta, havia um bar, como tinha lido. A decoração era moderna, com cadeiras e mesas de metal e vidro e paredes brancas, lisas e limpas. Contudo, era aí que terminavam as semelhanças com os bares da superfície. A sua clientela era formada por estranhos seres, alguns dos quais nem nos meus sonhos mais estranhos havia imaginado. Muitos eram humanoides, embora os mais baixos nem me chegassem aos joelhos e os mais altos tivessem o dobro da minha altura, com tons de pele que variavam do branco mais alvo ao negro mais escuro, passando pelo cinzento e o roxo. Garras, chifres e espigões também eram comuns. Depois havia aqueles que eram quase impossíveis de descrever. Massas de tentáculos com um pequeno corpo esférico entre eles; misturas de diversos animais; corpos longos com múltiplas pernas. Em grupos, os clientes conversavam e consumiam o conteúdo de copos em forma de lágrima, que consistia, exclusivamente, num líquido límpido como a água. O nome Bar das Fadas devia ter sido um nome criado pelo autor do diário, pois a maioria daquelas criaturas não se adaptava à imagem popular das fadas (embora houvesse ali alguns seres humanoides diminutos com asas de inseto). Pelo que havia lido, o meu predecessor não ficara muito tempo no bar nem tentara conversar com os clientes. A minha curiosidade, porém, era mais forte do que a dele. A medo, atravessei o bar até ao balcão. Como o resto da mobília, este era feito de metal e vidro, porém, atrás dele, não haviam prateleiras com filas de garrafas, como estava habituado a ver. De facto, a bebida parecia ter uma só origem: do teto, jorrava um fio de água que caía numa conduta de pedra, sobre o balcão, e a levava até junto do empregado. Sentei-me num banco alto e olhei de novo em volta. Ninguém parecia ter reparado em mim, ou, pelo menos, não me deram importância. O empregado pousou um copo à minha frente, cheio da estranha água. Não disse nada, nem sequer perguntou o que eu queria. Não que houvesse grande escolha. Embora fosse uma criatura intimidante, com pequenos chifres que lhe coroavam a cabeça e incisivos que não lhe cabiam totalmente na boca, tentei meter conversa: - Isto costuma estar sempre assim tão cheio? Não me respondeu. Simplesmente virou costas e foi servir outro cliente. - O Miguel não é muito falador - disse uma voz feminina ao meu lado. Virei-me e vi uma mulher muito pálida, com cabelos brancos e várias argolas prateadas nas orelhas e na cara. Tinha um pescoço longo, com o dobro ou o triplo do tamanho do de um humano, decorado com um torque de ouro. Os seu olhos eram grandes e felinos, mas possuía um nariz pequeno e discreto. - Miguel? - perguntei. - É assim que ele se chama? - Que esperavas? - respondeu ela. - Gorash ou um desses nomes ridículos que vocês dão aos das nossas raças nas vossas histórias? Confesso que não sabia o que responder. Senti-me, até, um pouco envergonhado. Felizmente, ela mudou de assunto. - Não se veem muitos da tua raça por aqui. -Não sabia. É a primeira vez que aqui venho. Ela pousou uma mão no meu antebraço. - Sabes, sempre senti curiosidade pela tua raça. - E eu tenho curiosidade nas vossas. - Posso responder a qualquer pergunta que tenhas - ronronou-me ao ouvido. As intenções dela eram claras, contudo, não conseguia deixar escapar aquela oportunidade para começar perceber aquele mundo que eu acabara de descobrir. - Chamo-me Alice, já agora. Disse-lhe o meu nome. - Acho curioso que ninguém tenha estranhado a minha presença, se não aparecem muitos da minha raça por aqui. Ela sorriu. - Não aparecem muitos, mas aparecem alguns. Pelo menos, nós vemos mais de vocês, do que vocês de nós. - Por quê? Qual é a razão para vocês se esconderem de nós? Porque não vivem abertamente connosco? - Para ser honesta, não faço ideia. Acho que é uma coisa cultural. Sempre nos mantivemos afastados dos humanos. E aquela vossa Organização também não ajuda. - Organização? - Sim. Sempre que um de nós aparece no vosso mundo, por acidente ou não, ou sempre que um humano que nos conhece tenta revelar a nossa existência, a Organização aparece para ocultar e encobrir tudo. Juro que, às vezes, parece que eles têm mais medo que os humanos descubram a nossa existência do que nós. Foi uma revelação curiosa. Havia uma organização dedicada a evitar que o público em geral tomasse conhecimento daquele mundo que eu acabara de descobrir. Contudo, a sua existência revelava que havia mais intersecções entre os dois mundos e mais humanos a saberem destas criaturas do que eu, a princípio, imaginara. - Não bebes? - perguntou-me ela, apontando para o copo cheio da estranha água à minha frente. Com a conversa, tinha-me esquecido completamente da minha bebida. A medo, bebi um gole. Não me pareceu particularmente boa. Sabia a água, mais leve do que estava habituado a beber, mas, ainda assim, água. Temendo que me estivesse a escapar algo, bebi o resto do copo, mas o sabor continuava o mesmo, e não senti nenhum efeito adicional. Alice notou o meu desapontamento. - Acho que tens de ser um de nós para sentir o efeito da água. Vem de uma fonte muito antiga, com propriedades especiais. Um gole basta-nos para nos sentirmos mais calmos e desinibidos. É por isso que me podes encontrar aqui todos os dias. Se quiseres. Mais uma vez, tocou-me no braço. - E se fôssemos para um sítio mais privado esclarecer as minhas curiosidades sobre a tua raça? Não moro muito longe. Confesso que me senti tentado, mas não pelas razões mais óbvias. Queria saber mais sobre aqueles seres e a sociedade em que viviam. Além disso, durante a conversa, tinha reparado em várias outras portas além daquela por onde entrara, e cada uma parecia dar acesso a um túnel. Devia ser neles que aquelas criaturas viviam, e o explorador urbano em mim queria desesperadamente explorá-los. Contudo, tinha de pensar que era um homem casado e com uma filha. Era melhor não me pôr no caminho da tentação. Além disso, já tinha descoberto tanto naquele dia que não sabia se aguentava mais emoções. Deixar os meus sentimentos quanto à descoberta daquele mundo assentarem e depois voltar pareceu-me melhor ideia. Afinal, o simples facto de eu estar ali rodeado por seres que não deviam existir era suficiente para me fazer questionar tudo o que acreditava e sabia sobre o Mundo e a vida. Para surpresa de Alice, desculpei-me que se estava a fazer tarde e que tinha a minha mulher à espera. A princípio, insistiu para que fosse com ela, mas acabou por me deixar ir. Voltei para a pastelaria à superfície e para as ruas de Braga. Não fui imediatamente para casa. Estava demasiado entusiasmado com o que acabara de descobrir. Durante mais de uma hora, deambulei pela cidade pensando naquele novo mundo, em todas as questões que a sua existência levantava e em futuras explorações a outros sítios mencionados no caderno. Hoje, lamento não me ter conseguido controlar, não ter simplesmente esquecido o que havia visto e continuado com a minha vida normal. 3: Capítulo 3 - A Procissão das Almas

Após a minha descoberta do Bar das Fadas, e ter confirmado que o relato no diário que havia encontrado não era apenas ficção, não conseguia deixar de pensar nisso. A minha mulher, os meus amigos, até os meus colegas de trabalho, repararam que eu andava mais distraído. Porém, eu tinha decidido não contar nada a ninguém. Naquela altura, não tinha a certeza como aquele conhecimento nos podia afetar e, além disso, temia que os pudesse por em perigo. Como tal, tive de esperar algum tempo até ter uma oportunidade de embarcar noutra exploração sem levantar suspeitas. Esta surgiu quando a minha sogra ficou doente e a minha mulher, juntamente com a nossa filha, foi tomar conta dela. Depois do encontro com Alice, quis deixar passar algum tempo antes de voltar ao Bar das Fadas, pelo que decidi explorar outro local. Após reler mais uma vez algumas das entradas do diário, decidi viajar até ao Gerês e visitar uma aldeia abandonada na serra onde, supostamente, durante a noite, os mortos se levantam do cemitério e partem numa procissão pelas encostas e vales. Saí de casa ainda de dia, porém, quando entrei na estrada que subia a montanha, o Sol já se havia posto. Apesar de as encostas mais elevadas do Gerês não terem muitas árvores, a escuridão tornava difícil encontrar a aldeia, mesmo com a ajuda de um GPS. Finalmente, decidi parar num pequeno espaço na berma da estrada, junto ao ponto onde a aldeia supostamente ficava. Saí do carro e comecei a procurar a pé. Com a ajuda da lanterna mais poderosa que tinha, encontrei as ruínas que procurava, situadas um pouco abaixo de onde havia estacionado. Os telhados já haviam ruído, assim como muitas paredes e soalhos de madeira. Por todo o lado, vigas tombadas erguiam-se no céu noturno, como costelas de gigantescos animais. Com a ajuda da lanterna, procurei a melhor maneira de descer. Não havia propriamente um trilho, mas, entre os penedos e as moitas de silvas, consegui encontrar uma passagem. Após vários tropeções e escorregadelas, evitando, por pouco, algumas quedas aparatosas, cheguei à aldeia abandonada. As suas ruas de terra batida, já de si estreitas e obstruídas com rochedos, estavam cobertas de escombros, silvedos e erva, tornando o avanço bastante difícil. O silêncio da noite era apenas quebrado pelo som de animais a rastejarem para longe e o pio das corujas que se refugiavam nas ruínas. Finalmente, cheguei ao que restava da igreja local. O topo da torre sineira já havia caído, assim como o telhado, contudo, a fachada parecia intacta, embora um nicho vazio sobre a porta me fizesse suspeitar que tivesse ali existido a estátua de um santo, agora desaparecida. Teria sido, certamente, roubada por alguém para depois vender. Ao lado da igreja, rodeado por uma baixa parede de pedras soltas, encontrei o lugar que procurava: o cemitério. Segundo o diário, era dali que os espíritos dos mortos partiam na sua procissão noturna. Lápides de pedra partidas e gastas, ocupavam o local, juntamente com pedaços de madeira apodrecida que, em tempos, teriam sido cruzes. Sentei-me do lado de fora, encostado ao muro, e esperei pela meia-noite, a hora a que o meu antecessor registou ter começado a ver os fantasmas. Estávamos no fim do Outono, pelo que o frio já apertava nas montanhas. Em parte, ainda bem, pois foi apenas graças a ele que não adormeci. Quando a hora, finalmente, chegou, não fiquei desapontado. No preciso instante em que o relógio do meu telemóvel marcou meia-noite, olhei para as campas. Sobre estas, começaram a formar-se vultos. A princípio, eram praticamente invisíveis, mas, aos poucos, começaram a tomar uma forma branca e translúcida. Tratavam-se de pessoas envergando versões fantasmagóricas das roupas, chapéus e lenços típicos daquela região até muito recentemente. Conforme iam tomando as suas formas finais, os espíritos deixavam o cemitério e começavam a descer a encosta, enquanto, sobre as campas, novos vultos se formavam. Deixei que todos se juntassem à procissão, antes de começar a segui-los. Desci a encosta por um carreiro, atravessei uma velha ponte de pedra e até caminhei por uma geira romana. Os fantasmas percorreram quilómetros de terreno, durante quase duas horas. De súbito, a norte, avistei uma fila branca que descia outra encosta como uma gigantesca serpente albina. Não tardei a aperceber-me de que que se tratava de outra procissão de almas. Mais três surgiram pouco depois, saídas de vales e montanhas, e, uma a uma, juntaram-se, continuando a avançar para este. Mais do que a uma procissão, agora assemelhavam-se a uma coluna militar. Então, para minha surpresa, os mortos começaram a voltar ao solo. Pouco a pouco, foram desaparecendo para debaixo de terra, até nenhum se encontrar à superfície. Estava novamente sozinho, na escuridão das montanhas, com a minha lanterna. Aproximei-me do sítio onde os fantasmas tinham desaparecido e procurei, sem grande esperança, por alguma maneira de os seguir. Após quase meia hora, encontrei um buraco no chão, grande o suficiente para eu conseguir passar. Apontei a lanterna lá para dentro. Não era particularmente fundo, tinha apenas uns cinco metros, e pareceu-me ver uma caverna que partia dele em direção a oeste. Não tinha comigo equipamento de escalada, mas a parede do buraco tinha apoios suficientes para eu conseguir descer sem grandes dificuldades. Em poucos minutos, cheguei ao fundo e confirmei que, realmente, havia uma caverna. Apontei a lanterna para o seu interior e vi que se alongava por uma centena de metros, até chegar a uma curva e mudar de direção. Cuidadosamente, pois não sabia como os mortos iam reagir caso me encontrassem ali, adentrei-me na caverna. Cheguei à curva sem qualquer percalço, porém assim que a dobrei, dei de caras com dois fantasmas. Apesar do meu cuidado, eles avistaram-me imediatamente. Afinal, sem a luz da lanterna, não conseguia ver nada ali, mas esta denunciava-me claramente. Olhei para trás, pensando em fugir, mas nunca conseguiria subir até à superfície antes de eles me alcançarem. Os fantasmas aproximaram-se lentamente e com cuidado, como se não me quisessem assustar. Embora estivesse desconfiado, esperei por eles. Não pareciam agressivos. Um deles segurava uma vela, que estendeu na minha direção quando chegou junto a mim. A medo, peguei nela. No instante em que a agarrei, transformou-se numa tíbia humana. Surpreso, larguei-a e recuei alguns passos. Os dois fantasmas começaram a rir às gargalhadas. - A cara dele - disse um dos espíritos. Durante alguns instantes, fiquei a olhar para eles, atónito. - Desculpa lá, amigo, mas não resisti - disse-me o fantasma que me dera a vela. - Quem são vocês? - perguntei. - Os espíritos dos mortos, claro. Nem todos temos a sorte de descansar em paz. Pareciam amistosos, pelo que decidi continuar a fazer perguntas: - Porque vêm para aqui? Porque não ficam junto dos vossos cemitérios? - Porque, no fundo deste túnel, fica a nossa cidade. Nós só ficámos para trás porque te vimos a seguir-nos e decidimos divertir-nos um bocado - disse o fantasma da vela, sorrindo. - Cidade?! - disse eu, admirado. - Os mortos têm uma cidade? - Claro - respondeu o outro fantasma. - Vamos andar por aqui para sempre. Precisamos de um sítio onde afastar a pasmaceira. Anda, nós mostramos-te, como compensação pelo susto. Segui-os através do túnel durante uns quinhentos metros, passando por diversas curvas. Por fim, chegámos a uma caverna gigantesca, maior do que qualquer outra que eu tinha visto antes. Encontrávamo-nos numa saliência em uma das paredes, mas a caverna prolongava-se várias centenas de metros para baixo, o seu fundo sendo apenas visível graças à pálida luminosidade emitida pelos fantasmas. Havia muitas mais saliências nas paredes para além daquela onde me encontrava. Nas maiores, erguiam-se edifícios de todos os períodos históricos de Portugal. Assombrado, avistei casas circulares castrenses, vilas romanas, casebres medievais, casas de campo, prédios pombalinos e, até, um grande condomínio de múltiplos andares, entre outros. Nada ligava as saliências umas às outras, pois os fantasmas flutuavam entre elas. Ao contrário do que acontecera no Bar das Fadas, a minha presença na Cidade dos Mortos não passou desapercebida. Todos os fantasmas que passavam olhavam para mim com um misto de curiosidade e surpresa. - Já há muito que não vinha aqui um vivo - disse a criatura que me dera a vela. - Nunca ouvi falar que já tivesse acontecido antes - comentou o outro. De súbito, do fundo da caverna, surgiu um outro espírito, com ar zangado. - O que é que vocês, seus idiotas, fizeram? Trazem um vivo para aqui, ainda por cima agora, com estes desaparecimentos todos? - Desculpe Sr. Presidente - disseram os dois fantasmas em uníssono, olhando para o chão, como duas crianças admoestadas. - Desaparecimentos? - perguntei eu, curioso. - Sim, nos últimos meses têm desaparecido alguns fantasmas - disse o espírito que me dera a vela. - Nunca aconteceu antes - comentou o outro. - Os mortos sempre aumentaram, nunca diminuíram. - Vocês são capazes de estar calados! - gritou o presidente. Virou-se, então, para mim. - E quanto a ti, sai daqui enquanto podes. E nem penses em voltar. Vamos mudar a entrada de sítio. O tom do presidente não deixava espaço a discussão, e fiz o que ele disse. No caminho de regresso ao carro e, depois, enquanto conduzia para casa, uma pergunta não me saía da cabeça: como podiam os mortos estar a desaparecer? Depois da minha visita ao Bar das Fadas e de uma leitura mais atenta do diário que encontrei, a existência de fantasmas, ou, até, da sua incrível cidade, não me surpreenderam particularmente, mas essa questão fazia com que arrepios me subissem pela espinha. Na altura, não percebia bem porquê, contudo, acabaria por descobrir. 4: Capítulo 4 - O Rei das Ínsuas

Como era tradição, na altura do Natal, eu, a minha mulher e a minha filha passámos uma semana de férias em casa dos meus avós, em Viana do Castelo. Algumas das entradas no diário que encontrara passavam-se em ou perto dessa cidade, pelo que aproveitei a oportunidade para as investigar. Uma noite, depois do jantar, desculpando-me dizendo que ia falar com alguns velhos amigos, saí e dirigi-me até à margem do rio Lima. A desculpa até nem era uma absoluta mentira. Durante a tarde, havia telefonado a um amigo de infância para ele me emprestar um barco, e ainda conversámos durante uma meia hora antes de eu entrar a bordo e começar a remar. Estava ali para investigar umas sombras e silhuetas peculiares, e estranhos movimentos nos juncos que o autor do diário havia visto nas ínsuas próximas da foz do rio. Como habitual, o meu antecessor não havia investigado a questão a fundo, nem sequer saíra da margem, mas eu estava determinado a descobrir o que havia ali. Como tal, remei até à maior das ínsuas, popularmente conhecida como Camalhão, que se situava a pouco mais de uma centena de metros do ancoradouro onde o meu amigo tinha o barco. Mal cheguei à ínsua, desembarquei, prendi a âncora a um dos enormes torrões e adentrei-me por uma regueira próxima. Como a maré estava em baixo, as margens desta, mais os longos juncos, erguiam-se acima da minha cabeça, pelo que não conseguia ver nada em volta. Porém, tendo passado uma parte da minha infância naquelas ínsuas, sabia que aquela regueira me levaria ao coração do Camalhão de forma mais rápida do que atravessando os juncos. Logo após a primeira curva, deparei-me com um mau presságio. De uma poça na quase seca regueira, a cabeça decepada de um homem olhava para mim. Estava inchada e mostrava sinais de putrefação e de ataques de animais. De facto, a parte ainda submersa estava, naquele momento, a servir de alimento a vários camarões do rio. Após o susto e choque iniciais, cheguei à conclusão que não devia ter razão para me preocupar. Não era invulgar encontrar corpos e partes de corpos no rio, vítimas de naufrágios trazidas e depositadas pela maré alta. Aquela cabeça não devia ter nenhuma relação com as silhuetas que eu tinha ido ali investigar. Continuei a avançar, tomando uma nota mental para mais tarde avisar as autoridades quanto à cabeça. Tinha percorrido poucas dezenas de metros, quando um diminuto vulto negro saltou sobre a regueira mesmo à minha frente. De imediato, subi a margem. Quando cheguei ao topo, não o vi, mas os movimentos dos juncos denunciavam-no, e consegui segui-lo. Corri atrás dele durante várias centenas de metros, as pontas dos juncos atravessando-me as calças e ferindo-me as pernas. Finalmente, chegámos a uma área mais limpa, coberta apenas por erva baixa, situada debaixo da chamada Ponte Nova. Foi só então que vi o que estava a perseguir: um pequeno ser humanoide, com pouco mais de dez centímetros de altura. Este desapareceu atrás de um enorme monte de ramos de árvore e embalagens de plástico, lixo certamente trazido pela corrente e pelas marés. Continuei a segui-lo, contudo, assim que cheguei aos detritos, ouvi uma voz grave e pausada vinda de uma regueira próxima. – Quem és tu? O que fazes no meu reino e porque persegues um dos meus súbditos? Eu ia responder, mas a criatura que falara levantou-se e deixou-me sem palavras. Tratava-se de um enorme ser com quase o dobro do meu tamanho.  Não podia ser apelidado de gordo, embora não fosse propriamente magro, e, sob o luar, parecia ter uma pele pálida como marfim. Sobre a cabeça levava uma coroa feita de juncos entrelaçados, o que, juntamente com o facto de se ter referido, pouco antes, aos seus súbditos, levou-me a concluir que ele era o rei das criaturas cujas silhuetas o meu antecessor vira. O enorme ser saiu da regueira e aproximou-se do monte de detritos. Afastei-me para lhe dar passagem, mas não me atrevi a tentar fugir. Para minha surpresa, ele sentou-se sobre o lixo, e só então percebi que se tratava de um tosco trono. - Diz-me lá o que estás aqui a fazer – insistiu a criatura. Contei-lhe sobre as silhuetas e como fui até ali para descobrir o que eram. – Parece que alguns dos meus súbditos precisam de começar a ter mais cuidado – respondeu ele, no fim. - Especialmente agora. - Especialmente agora porquê? – Os meus súbditos andam a desaparecer. Não sabemos como nem porquê. O que me leva a desconfiar de ti. Como é que eu sei que não és tu o raptor. Eu vi-te a perseguir um dos nossos. Tentei justificar a minha curiosidade. Até lhe contei sobre as minhas idas à cidade dos mortos e ao bar das fadas. Enquanto eu falava, uma bizarra criatura emergiu dos juncos. Andava em quatro patas, embora o seu corpo fosse esguio e se contorcionasse como o de uma serpente, mas tinha uma face vagamente humana. Ele aproximou-se do rei, ergueu-se nas pernas de trás e sussurrou-lhe algo ao ouvido. Depois, desapareceu outra vez nos juncos. O rei deixou-me terminar a minha explicação. - Acho que acredito em ti – disse, por fim. - Se fosses o responsável pelos desaparecimentos, não tinhas deixado as minhas sentinelas ver-te. Apontou com a cabeça para o ponto por onde a criatura serpentiforme desaparecera. Mais calmo, ocorreu-me que os desaparecimentos nas ínsuas talvez estivessem relacionados com os dos mortos e contei ao rei o que descobrira no Gerês. – Curioso - respondeu ele. - Agora preciso que vás embora. Estou a juntar o meu povo aqui e vou precisar de falar com ele. Não esperei que me dissesse uma segunda vez. Entrei nos juncos e dirigi-me ao barco. Conforme atravessava o Camalhão, avistei várias pequenas sombras no meio do rio, no espaço entre as ínsuas. Após olhar mais atentamente, percebi que se tratavam de troncos e até de pequenas folhas de árvore carregando várias das criaturas que eu agora sabia viverem ali. Ainda vi as primeiras desembarcar no Camalhão, mas logo retomei a caminhada até ao barco, temendo que o Rei das Ínsuas me expulsasse. Ou pior. Remei de volta à margem e, depois de devolver o barco, regressei a casa dos meus avós. Enquanto conduzia, não conseguia deixar de pensar nos desaparecimentos. Haveria realmente uma relação entre os das ínsuas e os dos mortos? Ainda não sabia o suficiente sobre aquele mundo paralelo para responder a essas perguntas, mas ia continuar a investigar. A minha curiosidade nunca me deixaria parar. 5: Capítulo 5 - O Culto

Aproveitando que estava a passar as férias de Natal com a minha mulher e filha em casa dos meus avós, em Viana do Castelo, decidi explorar outra das entradas do diário que encontrara. Desta vez, a minha curiosidade incidiu sobre um local importante da minha infância. Desde pequeno, ouvi o meu pai e o meu avô contarem histórias sobre as ruínas do convento de São Francisco. Entre elas, destacava-se um já antigo rumor de que o local era usado para estranhos rituais popularmente conhecidos como macumba. Nunca tinha encontrado nenhumas provas de tal, nem sequer alguém que dissesse ter assistido, até que, ao ler o diário, encontrei uma entrada que referia um culto que se reunia no convento. Como habitual, a timidez do meu antecessor não lhe permitira assistir a todo o ritual, e ele apenas vira uma pequena parte através das grades do portão. Usando de novo a desculpa de que ia visitar um velho amigo, na noite da primeira segunda-feira após o Natal, dia da semana em que o diário dizia que o culto se reunia, encaminhei-me para o convento. Quando era miúdo, este ficava no meio do monte e era preciso uma longa caminhada para lá chegar, pelo que fiquei surpreendido ao ver que agora havia urbanizações quase até ao primeiro portão. Estacionei nas traseiras de uma destas novas casas, liguei a lanterna e encaminhei-me para o monte. Após passar uma área de terra revirada, certamente um resquício da construção da urbanização, cheguei ao portão que, em tempos, protegia o caminho que subia até ao convento. Deste apenas restava parte do portal, já que uma das colunas havia caído ou sido derrubada. Mal o atravessei, vi-me rodeado por eucaliptos, austrálias e o ocasional pinheiro. A floresta, agora, tinha ali o seu início. Comecei, então, a subir o caminho. A tosca calçada, formada por pedras grandes e irregulares, não era fácil de subir, mesmo com a ajuda da lanterna. Tropecei várias vezes. Felizmente, já não chovia há algum tempo, ou as lisas pedras estariam impossivelmente escorregadias. A meio da subida, pouco antes de uma curva apertada, encontrei um velho cruzeiro. Este mostrava sinais de cinzas e fumo. Se estes se deviam ao culto que eu estava ali para investigar ou a uma causa mais mundana, não sei dizer. Finalmente, depois da curva, cheguei ao troço final da subida. Pouco depois, a minha lanterna iluminou o alto portão do convento propriamente dito. Um arco suportando as estátuas de três santos albergavam-no, e uma parede com mais de dois metros partia dele. A um visitante casual, pareceria não haver forma de entrar, pois um cadeado fechava o portão, mas eu não era um visitante casual. Ao lado do portão, havia uma subida muito íngreme, quase vertical, onde alguém havia amontoado pedras e escavado degraus. Subi-a sem grande dificuldade e entrei num estreito carreiro que penetrava a vegetação cerrada. Avancei durante algumas dezenas de metros, a parede do convento à minha direita. Aqui e ali, havia pequenas falhas, mas nenhuma grande o suficiente para eu passar. Finalmente, cheguei ao local que procurava: uma segunda entrada que dava acesso a uma escadaria que descia até ao terreiro do convento. Em tempos, devia ali ter existido um portão, mas este seria anterior às minhas primeiras visitas. Entrei e, por fim, desci até ao convento propriamente dito. Com a lanterna, varri os edifícios em volta. Embutidas na parede que separava o terreiro do terreno elevado e do carreiro, encontravam–se duas pequenas capelas. Não tinham porta e estavam vazias, a não ser por trepadeiras e mato, e os seus telhados de pedra estavam partidos e esburacados. No lado oposto, erguiam-se as ruínas dos edifícios principais do convento: a igreja e as áreas de habitação e trabalho. Contudo, não entrei de imediato. Primeiro, dirigi-me à base do cruzeiro no centro do terreiro. A cruz em si já lá não se encontrava, mas a base vagamente piramidal formada por quatro camadas de pedra sim. Segundo o meu antecessor, era nela que o culto realizava os seus rituais. De facto, as marcas estavam lá. Havia manchas vermelhas escuras por todo o lado. Aqui e ali, viam-se penas, certamente pertencentes a galinhas usadas em sacrifícios. Com provas tão claras de que realmente se passava algo ali, entrei nas ruínas dos edifícios em busca de um local para me esconder e esperar pelo aparecimento dos cultistas. Segundo o diário, eles só apareciam depois da uma da manhã, pelo que ainda tinha bastante tempo. Aproveitei para visitar o local e ver o que tinha mudado desde a minha anterior visita, mais de vinte anos antes. A primeira coisa que me saltou à vista foi que os resquícios do soalho do andar superior, que eu ainda vira em criança, tinham apodrecido completamente. De facto, o único sinal de que alguma vez houvera um andar superior eram as escadarias que não levavam a lugar nenhum e as paredes parcialmente ruídas, mas anormalmente altas para um edifício térreo. Após visitar a antiga cozinha, com a sua enorme lareira e pia decorada de calcário, encaminhei-me para a igreja. Esta já há muito perdera o telhado, embora o enferrujado candelabro, preso às paredes por cabos metálicos igualmente corroídos, ainda se mantivesse no seu sítio. Do altar nada restava, assim como de qualquer outro elemento decorativo. Tive alguma dificuldade em atravessá-la até à entrada principal. As lajes tumulares que, quando eu era miúdo, cobriam o chão tinham sido arrancadas, deixando enormes buracos difíceis de transpor. Quando cheguei ao pequeno adro de terra batida, encontrei as lajes amontoados num canto, algumas inteiras, outras partidas, nas quais ainda se conseguiam ver gravados os nomes e as datas de morte e nascimento dos sepultados. Passei, então, para o claustro. Como os soalhos de madeira já haviam desaparecido, este encontrava-se totalmente a descoberto. No seu centro, o pequeno espaço reservado para o jardim dos monges estava, agora, cheio de silvedos. Algumas das colunas que o delimitavam e que outrora seguravam o teto tinham tombado, se por ação dos elementos ou vandalismo, não tenho como dizer. Foi, então, que avistei o sítio perfeito para me esconder: a velha torre sineira. Do interior, não havia maneira de lhe aceder, pois a porta ficava no segundo andar junto a um chão que já lá não se encontrava. Saí para as traseiras do convento, onde se encontravam os acessos ao monte e aos campos, alguns pequenos edifícios de apoio e, claro, a base da torre. Depois de a circundar, encontrei uma pequena entrada secundária com menos de um metro de altura. Tive quase de me arrastar, mas acabei por conseguir entrar. Como acontecera aos soalhos, as escadas haviam–se desintegrado. Felizmente, a torre era estreita, pelo que, pressionando as costas, os pés e os braços contra as paredes, consegui, com muito esforço, chegar ao topo. Tinha, agora, uma visão privilegiada de todo o convento, principalmente do terreiro onde o culto supostamente se reunia, e duvidava que alguém me avistasse ali. Desliguei a lanterna. Ainda não era sequer meia-noite, mas temia que os cultistas aparecessem mais cedo ou que vissem a luz à distância. Já estava à espera há quase duas horas, quando comecei a ouvir um cântico vindo do fundo do caminho que me levara ali. Pouco depois, detrás da curva, surgiu uma luz alaranjada. Fixei lá o meu olhar, pois sabia que estava prestes a ver o que tinha ido ali procurar. De trás da curva, surgiu uma fila de pessoas, todas elas segurando candeias. Algumas também traziam sacos de pano, no interior dos quais algo se movia. Confesso que fiquei surpreendido e até algo desiludido. Talvez por influência do cinema e da televisão, esperava figuras encapuçadas com longas vestes negras. Contudo, tratavam-se de pessoas normais envergando roupas do dia a dia. Os cultistas subiram até ao portão e, então, tomaram o mesmo carreiro que eu usara para entrar. Passado pouco tempo, estavam todos no terreiro, em volta da base do cruzeiro. Não se ouvia nada, a não ser os cânticos e o cacarejar das galinhas nos sacos. De repente, as vozes silenciaram-se. Um dos cultistas, um homem de cabelo longo e desgrenhado, subiu ao altar improvisado e começou a entoar um novo cântico, desta vez a plenos pulmões. Ao fim de alguns minutos, um dos outros cultistas abriu o saco e passou uma galinha ao sacerdote. Este, com uma pequena faca que tirou do cinto, cortou a garganta ao animal e deixou o sangue escorrer sobre as pedras. Isto repetiu-se durante uma meia hora, até que todos os sacos se encontraram vazios. Depois, os cultistas emitiram um grito em uníssono. O chão começou a estremecer. Aos poucos, uma falha abriu-se no chão em frente do altar improvisado. Um brilho vermelho alaranjado projetava-se dela. Era como se se tratasse de uma passagem para o próprio Inferno. Os cultistas olharam para ele, como se hipnotizados, durante alguns momentos, até que um gigantesco punho vermelho, maior do que uma pessoa, saiu dele. Perante o olhar expectante do culto, a mão abriu-se, libertando cerca de uma dezena de estranhos seres humanoides. Estes eram pequenos, com cerca de meio metro de altura, e estavam cobertos por uma curta pelagem negra. Dois diminutos chifres coroavam-lhes a cabeça, que também apresentava focinhos afiados e dentes pontiagudos. Com grande entusiasmo, os cultistas correram atrás destes mafarricos, apanhando-os e enfiando-os nos sacos onde tinham trazido as galinhas. Ao mesmo tempo, a mão desapareceu, voltando ao abismo, e, assim que o último mafarrico foi apanhado, a falha fechou-se. Satisfeitos, os cultistas voltaram pelo mesmo caminho por onde tinham vindo, desta vez em total silêncio. Nem os mafarricos, enfiados nos sacos, faziam qualquer ruído. Deixei a luz das candeias desaparecerem atrás da curva no caminho e ainda esperei uma meia hora depois disso antes de descer do meu esconderijo e voltar para o carro. Apesar de ser a primeira entrada do diário que eu investigava que envolvia humanos, foi provavelmente uma das que me deixou com mais perguntas. Quem eram aqueles cultistas? Que iam fazer com os mafarricos? A quem pertencia a mão que os trouxera? Fui a pensar nisso até casa e até perdi o sono nessa noite. As possibilidades causavam-me arrepios. Só obteria as respostas muito depois, mas estas superariam tudo o que conseguia imaginar. 6: Capítulo 6 - O Gato de Campanhã

Como adepto da exploração urbana, sou, também, um apreciador de arte de rua. Ao longo dos anos, tive a oportunidade de conhecer vários artistas, com os quais me mantive em contacto. Um dia, durante uma conversa por chat com um deles, descobri algo estranho. Quem conhece a Estação de Campanhã, no Porto, sabe que esta está rodeada por uma enorme infraestrutura de cimento. O que a maioria das pessoas desconhece é que esta oculta uma enorme rede de túneis de serviço, parte da qual já tinha tido a oportunidade de explorar. Como seria de esperar, artistas de rua conseguiram entrar em alguns destes túneis e aproveitaram as paredes para praticar a sua arte. Foi durante uma destas visitas que o meu amigo e mais alguns colegas se depararam com algo de muito estranho. Num dos túneis, encontraram um gato. Isto nada teria de excecional, não fosse o facto de o animal não sair do mesmo sítio há meses e repetir constantemente os mesmos movimentos. Depois de tudo o que tinha visto desde que encontrara o diário, não podia deixar de ir investigar. Combinei uma hora com o meu amigo e apanhei o comboio de Braga até Campanhã. Quando lá cheguei, ele levou-me diretamente para o túnel. A porta metálica encontrava-se junto à berma da linha, a uns trezentos metros da estação, e estava escancarada, dando acesso fácil ao interior. Lá dentro, as paredes e até o teto estavam cobertos de grafitos de estilo variado. De simples "tags" a elaborados murais, via-se ali de tudo. Adentrámo-nos no túnel durante várias dezenas de metros, até que chegámos a uma parte onde este se abria à direita. Nessa direção, havia um largo poço, cujo propósito ninguém parecia perceber. – É aí que está o gato - disse-me o meu amigo. Apontei a lanterna para o fundo, uns oito metros mais abaixo, e logo avistei o animal. Realmente, parecia um gato comum, cinzento e branco. Fiquei a observá-lo durante uns minutos. Durante esse tempo, permaneceu quase imóvel, sentado no chão, movendo-se apenas ocasionalmente em intervalos que me pareceram regulares para lamber uma das patas da frente, sempre a mesma. Atrás do animal, encontrei uma porta de ferro, mas esta encontrava-se enferrujada e não parecia ser usada há anos. De facto, duvidava que fosse possível sequer abri-la, pelo menos não sem a destruir. – Desde que o descobrimos, há quatro meses, que está ali sempre a fazer o mesmo – contou o meu amigo. - Um gato normal já tinha morrido à fome. Tive de concordar com ele. Aquele gato podia não constar do diário que eu encontrara, mas merecia constar. - Eu trouxe uma corda - disse eu, apontando para a mochila nas minhas costas. – Podemos descer para ver melhor. - Parece-me bem. Nesse momento, dois outros artistas que pintavam junto a nós aproximaram-se e um deles disse: - Podemos ir convosco? Também estamos curiosos com o gato. - À vontade – respondeu o meu amigo. Tirei, então, a corda da mochila e prendi-a a uma viga de cimento situada quase diretamente por cima do poço. Deixei que cada um dos meus companheiros testasse o nó e, assim que ficaram satisfeitos, começamos a descer. O artista que me chamara ali foi o primeiro a descer, seguido por mim e só então pelos dois que nos abordaram. Durante tudo isto, o gato manteve-se imperturbado, lambendo apenas a pata algumas vezes. Não se mostrava só indiferente à nossa presença, era como se não estivéssemos ali. Andamos à volta dele, observando-o atentamente, mas, fisicamente, nada o distinguia de um gato comum. Não fosse o seu estranho comportamento e o facto de estar naquele poço há tanto tempo, ninguém lhe teria prestado nenhuma atenção. Inspecionei, também, a porta enferrujada e confirmei que esta estava tão perra que era impossível movê-la. Finalmente, a curiosidade levou a melhor de um dos artistas que se juntara a nós e ele tentou tocar no animal. Para nossa surpresa, a sua mão atravessou o gato como se não estivesse nada ali, enquanto este permaneceu imóvel, como se nada fosse. Recuamos. Não sabíamos o que era aquela criatura ou o que podia fazer. Depois de tudo o que vira antes, eu era o menos alarmado dos quatro. Os meus acompanhantes pareciam aterrados. – É um fantasma! - disse um dos homens que se haviam juntado a nós. Como eu podia atestar, era uma boa possibilidade. Contudo, não disse nada. Eles já tinham sofrido um grande choque, não havia necessidade de o agravar. - Que fazemos agora? - perguntou o meu amigo. - Avisamos alguém? Antes de alguém conseguir responder, o homem que tentara tocar no gato começou a gritar desesperadamente. - Que se passa? - perguntou o companheiro dele, mas ele apenas continuou a gritar. Os seus gritos eram tão intensos que me faziam doer os ouvidos. Começou, então, a correr em círculos à volta do poço, como se estivesse a tentar fugir de algo, mas não soubesse para onde ir. Finalmente, tentou subir a corda, mas caiu ao fim de pouco mais de um metro, ficando sentado no chão e encostado à parede. Juntamo-nos em volta dele para o tentar acalmar e perceber o que se passava, mas ele não parava de gritar. – Olhem?! - disse o meu amigo de repente, apontando para a mão do caído. Parte desta já não tinha pele, mostrando os músculos debaixo. Diante dos nossos olhos, estes desapareceram, deixando apenas ossos. Por fim, até estes se desvaneceram. O homem, finalmente, parou de gritar. - Estás bem? - perguntou-lhe o amigo. Ao não obter resposta, tentou tocar-lhe, mas retraiu a mão quando o corpo do caído se esvaziou como um balão. Finalmente, desapareceu por completo. O que quer que o tivesse consumido, fê-lo tanto de fora para dentro como de dentro para fora. Em pânico, os meus dois acompanhantes que restavam treparam a corda de volta ao túnel e correram para o exterior. Com mais calma, segui-os, deitando um último olhar para o gato, que continuava como se nada se passasse. Só voltei a falar com o meu amigo dias depois, pelo chat. Ainda estava algo abalado com o que víramos, pelo que apenas lhe dei algum conforto e não lhe contei sobre as coisas igualmente estranhas que havia visto antes e a miríade descrita no diário que eu encontrara. Contudo, ele contou-me algo de muito interessante. Depois da nossa visita, tentara visitar novamente o túnel, mas descobrira que a entrada deste havia sido selada com cimento. Quem o fizera? Teria sido a organização de que Alice me falara durante a minha primeira visita ao Bar das Fadas? E como haviam descoberto a existência do gato? Como sempre, uma das minhas explorações tinha trazido mais perguntas para me atormentar. Infelizmente, estas só aumentavam ainda mais a minha insaciável curiosidade, puxando-me cada vez mais na direção de conhecimento que nenhum ser humano devia possuir. 7: Capítulo 7 - Os Cerqueira

Um dia, depois do trabalho, alguns meses após a minha primeira visita ao Bar das Fadas, decidi lá voltar. Devido ao trabalho e a compromissos familiares, já há algum tempo que não tinha a oportunidade de investigar uma das entradas do diário, mas a minha curiosidade começava a tornar-se insuportável. O Bar das Fadas ficava perto do escritório onde trabalhava, pelo que era o local ideal para uma visita rápida. Quem sabe, talvez encontrasse lá alguém que pudesse responder a algumas das minhas perguntas ou até surgisse a oportunidade de visitar os túneis escondidos debaixo de Braga. Como antes, acedi ao bar através das escadas situadas atrás de uma porta nos fundos de uma pastelaria junto ao Arco da Porta Nova. Quando lá cheguei, deparei-me com uma cena semelhante à da minha primeira visita. Havia apenas uma diferença significativa. Sentado ao balcão, encontrava-se um homem. Alice dissera-me que era raro aparecer alguém da minha raça ali, pelo que me aproximei devagar, observando-o atentamente para me certificar que não era apenas uma outra criatura semelhante a um humano. Assim que tive a certeza de que não estava enganado, sentei-me a seu lado. Ele pareceu tão surpreendido como eu por ver ali outro humano. Chamava-se Henrique Cerqueira e, embora tivesse conhecimento daquele outro mundo há mais tempo, não parecia saber muito mais do que eu. Ainda assim, trocámos impressões enquanto bebíamos um copo daquela água que era a única bebida servida no bar. Ele não costumava sair de Braga, pelo que desconhecia tudo aquilo que eu encontrara fora dela, mas falou-me de um outro sítio parecido com o Bar das Fadas no outro lado da cidade, embora me tivesse avisado que não era tão bem frequentado. Não havia menção a esse local no caderno que eu encontrara, pelo que tomei uma nota mental para o visitar depois. A nossa conversa viu-se interrompida, ao fim de pouco mais de uma hora, por um telefonema da minha mulher. Tive, então, de ir para casa, mas não antes de Henrique me dar o seu número de telemóvel e me convidar a ir um dia almoçar a sua casa. Talvez por ter finalmente encontrado alguém com quem podia falar daquele mundo que a maioria das pessoas desconhecia e em que provavelmente se recusariam a acreditar, fiquei expectante quanto a essa minha visita. Infelizmente, só pude aceitar o convite quase três semanas depois, quando a minha mulher teve de ir para fora em trabalho e a minha filha foi passar uns dias a casa de uma amiga. Conduzi até à antiga freguesia de Dadim, onde se situava a casa de Henrique. Esta não foi difícil de encontrar. Seguindo pelo caminho que me ele havia indicado, dei imediatamente de caras com uma casa isolada, um pouco acima da base de uma colina coberta por uma floresta. À frente dela, estendia-se um vale que eu nunca me apercebera que existia, pois encontrava-se numa depressão que não era visível da estrada. Uma parede de granito delimitava-o juntamente com a casa, indicando que tudo aquilo pertencia aos Cerqueira. Conduzi até à entrada e toquei à campainha, uma voz perguntou através do intercomunicador quem era e, assim que respondi, o portão abriu-se. Mesmo estando de carro, ainda me levou uns cinco minutos  a percorrer o caminho de terra batida, que serpenteava entre socalcos cobertos de vinhedos. Depois de uma última curva, cheguei à casa. De tão perto, era verdadeiramente impressionante. Tinha apenas um piso, à exceção da torre no lado direito, que se erguia mais um andar, embora o sótão também aparentasse ser espaçoso. Toda a frente da casa era ocupada por um enorme alpendre, cujo teto se apoiava em várias colunas de ferro fundido. Atrás dele, janelas ocupavam quase toda a parede, também elas de ferro fundido e decoradas com diversas formas. Parei o carro em frente à escadaria que subia até à porta principal, onde me esperava Henrique e o resto da família Cerqueira. – Seja bem-vindo à Vila Marta - disse Henrique, com um sorriso, quando subi as escadas. Depois, apresentou-me a sua família. Entre crianças e adultos, estavam ali umas vinte pessoas. Da entrada passámos para o vestíbulo, onde deixei o casaco, e dali para a sala de jantar. Lá, encontrava-se uma enorme mesa, com dez cadeiras de cada lado. Como convidado, deram-me um lugar no início da mesa, em frente a Henrique. À nossa direita, na cabeça da mesa, sentou-se a mãe de Henrique, a matriarca da família, enquanto que o resto da família se sentou nos restantes lugares, à esquerda. Passado pouco tempo, uma empregada idosa, mais velha do que qualquer um dos comensais, começou a trazer travessas da cozinha. A conversa iniciou-se com as habituais trivialidades sobre emprego, família e até o tempo. Depois, desviou-se finalmente para o mundo paralelo ao nosso, de que toda a família tinha conhecimento. - Como encontrou o Bar das Fadas e todos os outros sítios que o Henrique me disse que visitou? - acabou por perguntar a matriarca. Contei-lhe a história sobre como encontrei o caderno que me tinha levado àquelas descobertas. – No nosso caso, é uma herança de família - explicou Henrique. - Ninguém sabe ao certo há quantas gerações temos esse conhecimento. A conversa passou a ser, então ,sobre criaturas estranhas e lugares escondidos da vista da maioria dos homens. Todos contribuíram com algo e fiquei a conhecer até coisas que não constavam do caderno. O almoço estendeu-se quase até às quatro da tarde, hora a que os comensais se começaram a levantar. Henrique levou-me até à sala de estar, onde nos sentámos a beber um whisky mais velho do que eu. Através das amplas janelas, viam-se os vinhedos em frente à casa. Por entre bebidas, Henrique contou-me como aquelas vinhas eram a origem da riqueza da família desde tempos imemoriais. Foi então que reparei em algo peculiar. – Onde estão os trabalhadores? - perguntei, estranhando a falta de movimento nos campos. - De certeza que precisam de muita mão de obra para manter um vinhedo tão grande. - Aqui, o trabalho é feito de noite - explicou ele. - De noite? - perguntei, confuso. - Venha - pediu ele, levantando-se da poltrona. Henrique levou-me para o corredor e, através dele, até ao andar térreo da torre. Lá, desviou uma estante cheia de livros, revelando um estreito túnel contendo uma escadaria que descia, em curva, até desaparecer de vista. Conduzido pelo meu anfitrião, desci até ao fundo, onde nos deparámos com uma porta de madeira e ferro que já devia ter décadas, se não séculos. Apesar da sua idade, Henrique abriu-a sem qualquer dificuldade, dando acesso a uma enorme cave que devia ocupar toda a área da casa. Atravessámos os estreitos corredores criados entre sacos de fertilizante, túneis e pipas de vinho, garrafas vazias e cheias e utensílios agrícolas até chegarmos ao lado da cave oposto àquele por onde entrámos. Lá, encontrámos uma parede interrompida apenas por uma porta gradeada. Foi até ela que Henrique me levou. Quando espreitei por entre as grades, fiquei sem saber o que dizer. Do outro lado, encontrava-se um pequeno quarto do qual emanava um cheiro pungente. No meio do chão, quase às escuras, amontoavam-se dezenas de pequenas criaturas, que não teriam mais de um metro de altura. A sua pele era cinzento azulada, e cabelo negro, longo e emaranhado descia-lhes pelas costas. Garras terminavam-lhes os pés e as mãos. - Não se encontra mão de obra mais barata em lado nenhum - disse Henrique, claramente orgulhoso. - Um balde de carne cozida todas as noites e estão prontos para trabalhar. Não sabia como responder. Aquelas criaturas não eram humanas, bem sei, nem conhecia o seu nível de inteligência, mas, de qualquer forma, tudo aquilo me parecia errado. Henrique notou o meu desconforto e levou-me de novo para a sala, para acabarmos as nossas bebidas. Ainda lá fiquei durante quase mais uma hora. Pouco falámos. Por fim, desculpei-me que se estava a fazer tarde e deixei a quinta. A caminho de casa, não conseguia esquecer o meu desapontamento. Tinha encontrado alguém com quem podia falar daquele mundo oculto, mas ele usava esse mundo em proveito próprio. Durante essa noite, mal dormi, pois não conseguia expulsar a imagem daquelas criaturas presas na cave. Mesmo no dia seguinte, durante o trabalho, não conseguia esquecer. Como tal, e apesar de estar sobrecarregado com trabalho, depois da hora de expediente fui até ao Bar das Fadas. Tinha esperança de encontrar Alice para lhe contar o que vira. Abri a porta que dava acesso ao bar com cuidado. Não me queria deparar com Henrique Cerqueira. Felizmente, não havia nem sinal dele. Por outro lado, Alice estava sentada ao balcão quase no mesmo sítio onde a vi pela primeira vez. Aproximei-me e sentei-me no banco mesmo ao lado dela. - Olá - disse eu. - Olá - respondeu ela sarcasticamente. Claramente não havia esquecido a minha saída repentina da última vez. Comecei a contar-lhe o que tinha visto na casa dos Cerqueira. Embora, a princípio, não se tivesse mostrado muito interessada, acabei por lhe captar a atenção. – Pelo que dizes, eles usam trasgos para trabalhar os campos. Não são das criaturas mais inteligentes, nem das mais agradáveis, mas não merecem ser tratados assim. Volta aqui logo à noite. Vou ver se encontro alguém para nos ajudar. Eu concordei. Depois de jantar, disse à minha mulher e filha que tinha de ir ao escritório trabalhar para poder sair sem levantar muitas suspeitas. De facto, não era propriamente mentira. Eu devia ter ido trabalhar essa noite, mas não podia deixar que os Cerqueira continuassem a abusar daquelas pobres criaturas. Quando voltei ao Bar das Fadas, este estava quase vazio. Para além de um ou outro cliente solitário, encontrava-se lá um grupo de cinco criaturas, do qual Alice fazia parte. Ela chamou-me e pediu-me que contasse aos outros o que tinha visto. Enquanto contava, mais uma vez, o que vira na casa dos Cerqueira, observei os meus novos companheiros. Um deles, um homem, devia ser da mesma raça de Alice, pois tinha o mesmo cabelo branco, pescoço comprido e olhos felinos que ela. Outro, era pequeno, mal me chegava à cintura, e possuía uma pele amarela e laranja. Em contraste, a seu lado, encontrava-se uma mulher muito alta e esguia, de pele azul e olhos grandes, com vários desenhos negros na cara que não consegui perceber se eram naturais ou tatuagens. Por fim, numa mesa próxima, sentava-se uma diminuta criatura que se assemelhava muito à ideia popular da fada. Nas costas, cresciam-lhe asas semelhantes às de uma libélula, e pequenas escamas multicoloridas cobriam-lhe a parte de trás do pescoço e dos braços. Quando acabei a minha história, todos prontamente concordaram em ajudar a libertar os trasgos. Em seguida, Alice liderou-nos até uma das portas que levavam aos túneis onde os das suas raças habitavam. Desde que descobrira o bar, que os queria visitar. Só gostava que as circunstâncias tivessem sido outras. A porta, após uma curta passagem, desembocava num túnel largo e alto com chão calcetado, paredes de granito e teto arqueado. Chamas azuis, que pareciam não emitir qualquer calor, ardiam em nichos nas paredes e iluminavam tanto ou mais do que luzes elétricas. Uma miríade de portas despontava em ambas as paredes. Durante o nosso percurso, passámos por várias curvas e bifurcações. Quanto mais avançávamos, maiores ficavam os túneis e maior era multidão que os percorria. Na superfície, só durante o Verão se via tanta gente. E nunca com aquela diversidade. Perdi a conta ao número de raças diferentes com que me cruzei. Finalmente, descemos uma escadaria até uma enorme câmara retangular. Esta era atravessada, no seu centro, por uma vala que se ligava, em ambos os estremos, a túneis maiores do que qualquer um pelo que tínhamos passado. Juntamente com outras criaturas, esperámos naquela plataforma. Uns dez minutos depois, uma luz surgiu no fundo de um dos túneis. Pouco depois, deste saiu uma gigantesca criatura, da altura da vala, e comprida o suficiente para ocupar todo o comprimento da câmara. Assemelhava-se vagamente a uma centopeia, com um corpo vermelho acastanhado e uma miríade de patas delgadas. Contudo, não possuía antenas, e a sua face tinha traços humanos. Sobre as costas da criatura, alinhavam-se seis carruagens de madeira. Através de uma tábua, subimos para uma destas carruagens e instalamo-nos nos bancos de madeira e ferro. Pouco depois, partimos, entrando no outro túnel alto que desembocava na câmara. Afinal, Braga tinha metro. Os habitantes da superfície é que não o conheciam. Desembarcámos uns quinze minutos depois, numa câmara muito semelhante àquela onde entrámos. Subimos escadas e voltámos para um sistema de túneis. Este era muito mais pequeno do que aquele junto ao Bar das Fadas, com muitas menos portas e bifurcações. Por fim, chegámos a uma porta de metal guardada por uma criatura alta e musculada, que nos deixou sair. Estávamos, agora, numa exígua caverna natural, a qual só consegui percorrer caminhando de lado. Instantes depois, mais à frente, surgiu uma luz prateada. Após passar uma moita, que disfarçava a entrada, chegámos ao exterior. Foi com alguma surpresa que, sob o luar, me apercebi que estávamos no vale dos Cerqueira, junto à fronteira entre este e o monte, não muito longe de uma das paredes da quinta. Seria por ali que Henrique acedia ao mundo escondido debaixo de Braga? Sem perder tempo, a pequena fada voou sobre o muro. Regressou uns cinco minutos depois. - Os trasgos já estão a trabalhar - disse–nos. - E não estão sozinhos. Os Cerqueira têm Ogrons como capatazes. - Quantos são? - perguntou Alice. - Não sei ao certo, mas não são muitos. - Então, vamos. - Espera - disse eu. - Qual é o plano? - Entrar ali e empatar os capatazes enquanto os trasgos fogem - respondeu Alice, sem parar. - Anda. O muro que circundava a Vila Marta e os seus campos era de granito e tinha mais de dois metros de altura. Fossemos todos humanos, teríamos tido alguma dificuldade em subir. Felizmente, um dos meus companheiros tinha garras retrácteis, pelo que chegou ao topo com relativa facilidade. Depois, ajudou-nos a passar para o outro lado. Não havia iluminação naqueles socalcos, e era uma das últimas noites de quarto minguante, pelo que estava escuro. Não conseguia ver nada para além das silhuetas difusas dos vinhedos e dos postes que a suportavam. - Não vejo nada - disse aos meus companheiros. - Nós vemos - disseram a fada e a criatura que nos ajudara a entrar quase em uníssono. - Vamos - disse Alice. Comigo a seguir os outros cegamente, subimos até ao primeiro socalco. Escondemo-nos atrás de um muro circular, que devia pertencer a um poço, e olhámos atentamente para cima. No socalco seguinte, conseguíamos ver várias silhuetas por entre as vinhas, a maioria pequenas, mas uma delas excecionalmente grande, provavelmente o capataz. Alice pousou-me uma mão no braço. - Tu não vês bem no escuro, por isso vais ajudar-me com aquele capataz. Os outros tratam dos socalcos mais acima. Prontamente concordei. Agachados, subimos a rampa de terra que levava ao socalco seguinte. Então, eu e Alice separámo-nos dos outros. Tentámos aproximarmo-nos sem ser vistos, usando os postes como esconderijos, porém, a visão noturna do capataz também devia ser melhor do que a minha, pois prontamente emitiu um temível urro e avançou para nós. Alice puxou-me e, juntos, lançámo-nos contra ele. A princípio, o ser resistiu à nossa investida, mas acabámos por  atirá-lo ao chão. Enquanto mantínhamos o capataz preso contra o chão, Alice gritou, na direção dos trasgos: - Fujam! Saiam daqui! As criaturas hesitaram um momento, mas logo se puseram em fuga, descendo a parede que suportava o socalco como se fossem gatos. O ogron continuava a debater-se e a gritar. Alice deu-lhe um murro e, quando este não resultou, outro e mais outro e ainda outro. A criatura continuava a mexer-se, pelo que não tinha perdido a consciência, mas já não se debatia. - Acho que já podemos ir - disse Alice. Quando chegámos à rampa por onde havíamos subido, vimos as silhuetas dos nossos companheiros a correr vindos dos socalcos mais altos, acompanhados por pequenas formas que só podiam ser trasgos. Atrás deles, ouvi a voz de Henrique e de passos pesados. Tínhamos sido descobertos e estavam a chegar reforços. Corremos de volta para o muro, os trasgos, na sua ânsia por liberdade, ultrapassando-nos e chegando ao exterior antes de nós começarmos sequer a trepar. Depois de deixarmos o terreno dos Cerqueira, não vimos nem ouvimos mais nenhum sinal de perseguição. Ainda assim, só parámos de correr quando entrámos nos túneis que levavam ao comboio vivo. Para onde tinham fugido os trasgos, não sabíamos, nem se tínhamos conseguido libertar todos. Também não valia a pena pensar nisso. Depois daquela noite, os Cerqueira iam ficar de sobreaviso. Nunca mais íamos conseguir salvar mais ninguém da sua quinta. 8: Capítulo 8 - A Organização

Após a minha descoberta do diário, tinha praticamente abandonado a exploração urbana. Contudo, uma notícia num jornal diário minhoto despertou, de novo, esse meu interesse. Um navio destinado ao porto de Viana do Castelo havia afundado na foz do rio Lima. Curiosamente, este afundara de proa, ficando a popa e a metade de trás fora de água quase na vertical. A óbvia oportunidade para exploração não me passou despercebida. Logo no fim de semana seguinte, fui até Viana. Para meu alívio, desta vez não tive de mentir nem esconder a verdade da minha mulher. Ela estava bem ciente do meu interesse pela exploração urbana. Não gostava de a enganar, e de certeza que ela já começava a desconfiar de algo. Encontrei-me com um velho amigo que me emprestou um barco (o mesmo que eu usara para explorar o Camalhão e encontrar o Rei das Ínsuas) e, quando anoiteceu, remei até ao navio naufragado. Ocorreu-me, então, que podia ter convidado o resto do grupo de exploração urbana de Braga. Já estava tão habituado a fazer as expedições baseadas no diário sozinho que, desta vez, nem me lembrei deles. E ainda bem, como estava prestes a descobrir. Já perto do navio, com a ajuda da minha lanterna, procurei um sítio por onde entrar. Não demorei muito a encontrar uma vigia situada pouco acima da linha de água. Aproximei-me e, com o cabo da lanterna, parti o vidro. Tive alguma dificuldade em passar pela exígua vigia, mas acabei por conseguir. Mal pousei os pés no chão metálico, apontei a lanterna à minha volta. Estava numa cabine. A primeira coisa que me saltou à vista foi que esta não possuía qualquer mobília. Contudo, esse não era o elemento mais estranho daquela divisão. Para minha surpresa, a porta encontrava-se na vertical. Como o navio tinha afundado de proa, eu devia estar sobre uma das paredes. Portanto, era como se aquela cabine estivesse preparada para se inclinar noventa graus. Aproximei-me da porta e, cautelosamente, abri uma frincha. Do outro lado não encontrei nada senão escuridão, pelo que abri a porta um pouco mais e apontei a lanterna para o exterior. Vi, então, um corredor onde se alinhavam várias outras portas. Saí e comecei a abri-las. Atrás de cada uma delas apenas encontrei cabines vazias que pouco diferiam daquela por onde tinha entrado. Finalmente, após uma curva no corredor, avistei um brilho à distância. Aproximei-me e encontrei uma porta estanque entreaberta. Era de trás dela que vinha a luz. Abri-a, esperando revelar outro corredor, mas o que encontrei foi algo que nunca tinha imaginado. À minha frente, estava, agora, um enorme espaço aberto, que devia ocupar grande parte da metade submersa do navio. Escadas metálicas desciam até uma rede de plataformas e passagens e, por fim, até ao chão. Este era formado por terra lamacenta que, àquela profundidade, só podia ser o leito do rio. Sobre ele, e nas plataformas, homens, gruas e retroescavadoras abriam um enorme buraco. Após ver gigantescas dobradiças e pistões hidráulicos presos ao interior do casco, percebi que aquele navio estava não só preparado para se virar num ângulo de noventa graus, como também podia abrir a proa para explorar o fundo. Imediatamente, perguntei-me do que estariam à procura, mas um golpe na cabeça fez-me perder os sentidos e impediu-me de ir logo em busca da resposta. Quando voltei a mim, encontrava-me numa das cabines pequenas e vazias dos níveis superiores. Esta, porém, não tinha vigias, e a parca iluminação provinha apenas de uma luz que entrava por baixo da porta. Procurei nos bolsos, mas tudo o que tinha neles (telemóvel, lanterna, canivete, carteira, chaves) havia desaparecido. Não sei quanto tempo mais estive ali até ouvir a porta a ser destrancada. Esta abriu-se logo em seguida, revelando quatro homens. Três deles envergavam uniformes cinzento escuros, incluindo botas e boinas, e empunhavam espingardas de assalto. Eram claramente militares, mas não tinham nenhuma insígnia que identificasse o seu país ou serviço. O quarto homem, porém, vestia fato e gravata negros e uma camisa branca. Tinha cabelo curto bem penteado, com vestígios de gel, e não seria muito mais velho do que eu, provavelmente no início da casa dos quarenta. De facto, ele parecia um dos homens de negócios com que me cruzo diariamente na empresa. Fazendo sinal aos soldados para ficarem no corredor, o homem de fato entrou na cabine e aproximou-se de mim. - O meu nome é Almeida e sou o encarregado desta investigação - disse, estendendo-me a mão. Por mero hábito, cumprimentei-o. Ele meteu, então, as mãos nos bolsos das calças. - Eu sou... - comecei a dizer. - Eu sei - interrompeu-me Almeida. - Sabe, o seu blogue não nos passou despercebido. Aquela afirmação apanhou-me de surpresa. De facto, eu tinha um blogue pouco lido onde escrevia sobre as minhas explorações (podem encontrá-lo em www.terceirarealidade.wordpress.com mas, como perceberão de seguida, não é uma fonte muito fidedigna). No entanto, nunca ninguém me tinha identificado como o autor. - Não precisa de ficar tão surpreendido. As suas atividades são de grande interesse para nós. - Porquê? - foi a única coisa que me lembrei de dizer. - Blogues podem ser uma boa ferramenta para descredibilizar os acontecimentos que são nossa responsabilidade esconder. Quantos mais aparentes maluquinhos escreverem sobre estes temas, menos o público acredita neles. Não precisei de ouvir mais nada para perceber quem eram aqueles homens. Pertenciam, certamente, à organização de que Alice me falara, encarregada de esconder o mundo que existe paralelo ao nosso. - Aliás, tenho uma proposta para si - continuou Almeida. - Se concordar em acrescentar artigos e alterar os escritos por si segundo as nossas instruções, estou disposto a mostrar-lhe o que encontrámos aqui. Se não, lembre-se de que podemos fazer o seu blogue desaparecer e dificultar muito a sua vida e a da sua família. Olhando para os soldados atrás dele e pensando em todos os recursos que vira a escavar o leito do rio, já para não falar do navio em si, não duvidava de que ele fosse capaz de cumprir a sua ameaça. Além disso, eu escrevia o blogue mais para passar o tempo do que para ser lido, pelo que a veracidade do que lá estava escrito não era de grande importância para mim. Acabei por aceitar a proposta de Almeida. - Ótimo! - respondeu ele. - Venha comigo. Estamos quase a encontrar o que viemos aqui procurar. Ele levou-me de volta aos corredores e, através deles, até à enorme câmara onde decorria a escavação. De uma plataforma, observámos os trabalhos. A nosso lado, um ecrã mostrava o que eu deduzi ser uma imagem do subsolo obtida por algum tipo de sensor. Nesta, via-se claramente uma enorme mancha branca que só podia ser o que aqueles homens procuravam. Almeida não me disse do que se tratava, e eu também não perguntei. Afinal, a julgar pela imagem, ia descobrir em breve. Minutos depois, algo surgiu. Por entre a lama escura, via-se, agora, um ponto branco. As máquinas afastaram-se e pararam, sendo a escavação retomada por homens com pás. Aos poucos, o objeto misterioso foi sendo revelado. A cada segundo que passava, parecia maior. À distância a que me encontrava era difícil ter a certeza, mas a matéria branca que o formava parecia ter uma textura estranha, semelhante a pele. De facto, sempre que um dos escavadores lhe tocava, esta mostrava alguma elasticidade. Quando, ao fim de mais de uma hora, o objeto ficou completamente descoberto, não sabia bem para o que estava a olhar. Por um lado, parecia um animal do tamanho de um cachalote, com a pele coberta por uma substância viscosa de origem claramente orgânica. Por outro, tinha uma forma triangular com os cantos arredondados tão regular que não parecia de origem natural. Os homens de Almeida, pacientemente, escavaram por baixo do objeto e passaram cintas, do que imagino ser kevlar, de um lado ao outro. Depois, prenderam os dois extremos ao gancho de uma grua. Esta, lenta e cuidadosamente, começou a levantá-lo, tendo como objetivo uma plataforma não muito longe daquela onde nos encontrávamos. Quando passou junto a nós, porém, a “pele” do objeto começou a mexer-se, primeiro ligeiramente, e depois, violentamente. Parecia que algo estava a tentar sair do interior. Os soldados apontaram-lhe as armas. - Não disparem - ordenou Almeida. A nossa suspeita confirmou-se segundos depois, quando uma mão terminada por garras rompeu a superfície. Antes de alguém conseguir reagir, de dentro do objeto saiu uma criatura negra vagamente humanoide. Era maior do que um homem, com uns dois metros de altura, e possuía braços tão longos que tocariam no chão caso se erguesse sobre ele. Fitou-nos com os seus olhos amarelos e depois saltou na nossa direção. - Disparem! - gritou Almeida. Balas zumbiram em direção à criatura, passando desconcertantemente perto de nós, mas nenhuma pareceu atingi-la. Impulsionada pelas suas poderosas pernas, esta alcançou a nossa plataforma, empurrando-me e atirando-me ao chão. Tenho de confessar que estar ali prostrado aos pés daquele ser foi um dos mais assustadores momentos da minha vida, pelo menos até então. Aquelas garras e presas podiam desfazer-me num instante. Felizmente, a criatura não se demorou e correu escadas acima. - Atrás dele! - ordenou Almeida. - Não o deixem sair do navio. Os soldados assim fizeram. Almeida seguiu logo atrás. Quando me consegui levantar e recuperar, já eles tinham desaparecido atrás da porta estanque que levava aos níveis superiores. Corri atrás deles. Seguindo os ruídos de botas nas passagens de ferro, percorri corredores e subi escadas até chegar ao exterior. Encontrei-os no que só posso chamar de convés situado sobre a parte de trás da ponte do navio. Estavam debruçados sobre a amurada, apontando as armas para água. Juntei-me a eles. - Ele saltou para o rio - disse-me Almeida. Juntamente com eles, comecei a procurar a criatura por entre as águas. Ela ressurgiu, momentos depois, nas escadas altas de cimento que sustentavam a margem do rio. Com a biblioteca de Viana logo acima, os homens da Organização não se atreveram a disparar, e a criatura desapareceu para o interior de uma das quelhas da cidade. - Vamos ter de o perseguir pela cidade - disse Almeida, mais para si mesmo do que para os que o rodeavam. - Baixem o barco. Depois, virou-se para mim: - Conhece Viana? - Cresci aqui - respondi. - Então vai ter de vir connosco. Os soldados voltaram para o interior pela mesma porta por onde saí. Pouco depois, vi a parede a mover-se. Uma secção inteira deslizou para o lado, revelando um porão contendo vários barcos semirrígidos. Os soldados pegaram num em peso e levaram-no até à amurada. Ao pressionar um botão, esta inclinou-se e rodou, formando uma rampa através da qual o barco foi levado até à água. Depois de embarcarmos, foi uma questão de pouco mais de um minuto até chegarmos à margem. Desembarcámos aproximadamente no mesmo ponto onde a criatura subira a terra e seguimo-la para o interior da quelha. Como esperava, ela já lá não se encontrava. Os soldados apontaram as lanternas para os outros três becos que desembocavam naquele, mas não viram nenhum sinal do nosso alvo. Estes pareciam bastante experientes em situações daquelas, pois, sem esperar por uma ordem de Almeida, começaram à procura de pistas que indicassem para onde a criatura podia ter ido. Não tardaram a encontrar umas marcas no estuque meio caído de uma casa próxima. Tratavam-se de buracos enormes a espaços mais ou menos regulares. - Subiu para os telhados - disse Almeida, verbalizando o óbvio. Olhámos todos para cima, mas é claro que a criatura já lá não estava. Contudo, sabíamos agora que sinais procurar. Numa quelha adjacente, encontrámos fragmentos de telhas que não pareciam estar lá há muito tempo. Noutra, paralela à segunda, encontrámos o mesmo. Numa transversal a esta última, uma parede mostrava marcas na parte superior. Seguindo estas pistas, acabámos por avistar um vulto que se movia por entre os telhados da cidade. Quando estávamos a passar diante da Igreja Matriz, ele até saltou por cima de nós, aterrando dentro da torre sineira. Contudo, não ficou lá muito tempo, pois prontamente saltou para o telhado da igreja e passou para o edifício atrás. Almeida e os seus homens começaram a descer a rua, certamente indo em busca de uma passagem através da qual pudessem seguir na mesma direção da criatura, mas eu chamei-os: - Por aqui. Tomando uma quelha escondida ao lado da igreja, conseguimos seguir paralelos à criatura. Quando emergimos para uma rua maior, estávamos à frente dela. Finalmente, chegámos ao largo situado ao lado do antigo mercado, no centro do qual se encontrava a Capela da Almas. Numa tentativa de nos prepararmos para todos os possíveis movimentos da criatura, avançámos até meio caminho entre o fim da rua e a capela. Dali, podíamos segui-la rapidamente fosse para onde fosse. Por sorte, o ser saltou diretamente para cima da capela. Com rapidez e precisão militar, os soldados da Organização cercaram o edifício antes de ele ter tempo de passar para o próximo. - Abatam-no - ordenou Almeida, quando o ser começou a ganhar balanço para um novo salto. As automáticas abriram fogo. Apesar de ter algum interesse em armas, não fazia ideia que modelo era aquele. Não faziam barulho quase nenhum ao disparar. Não que vivesse muita gente naquela parte da cidade para as ouvir. Ao ser atingida pelas primeiras balas, a criatura interrompeu o salto e tentou encontrar refúgio, mas soldados cobriam todos os ângulos daquele telhado. Balas e mais balas alojaram-se no seu corpo, até que, finalmente, caiu do telhado. Ainda assim, aquilo não estava terminado. O ser levantou-se e, com um rosnar, avançou na direção de um dos soldados. Almeida tirou uma pistola de um bolso interior do casaco e juntou-se aos seus homens, cercando a criatura. Perante o fogo cruzado, esta não resistiu e, por fim, tombou, ficando imóvel no chão. Num movimento quase mecânico, sem hesitar e nem sequer pensar, um dos soldados tirou um plástico negro da mochila, aproximou-se do corpo e cobriu-o. - Pode ir - disse-me Almeida, guardando a pistola e enfiando as mãos nos bolsos das calças. - Nós agora vamos proceder à limpeza. Entraremos em contacto para lhe dizer o que queremos que altere no seu blogue. Como é óbvio, estava cheio de perguntas. O que era aquela criatura? O que estava a fazer no fundo do rio? O que era aquela coisa dentro da qual se encontrava? E a Organização, fora criada por quem? A quem respondia? Quem a financiava? Contudo, não me parecia que Almeida fosse responder a nada, pelo que deixei o local e fui recuperar o barco do meu amigo. Mais uma vez, no caminho de volta a casa, a minha mente estava perdida nas possíveis explicações para o que havia visto. Cheguei a casa quase sem notar e só quando o portão da garagem se começou a abrir é que percebi que tinha estado fora muito mais tempo do que esperara. Que desculpa ia dar à minha mulher? 9: Capítulo 9 - Trasgos Citadinos

Mais uma vez, uma notícia num jornal local despertou a minha curiosidade. Esta reportava uma série de estranhos acidentes de automóvel que andavam a ocorrer na cidade de Braga. Todos eles aconteciam próximo do local onde os carros ficavam estacionados durante a noite e mostravam sinais de sabotagem, geralmente travões cortados. As mortes já superavam uma dezena. Segundo a notícia, a polícia acreditava que se tratava de um ou vários vândalos em série, mas ainda não tinha encontrado qualquer pista, indício ou testemunha que ajudasse a identificá-los. Noutros tempos, teria prontamente concordado com as autoridades, mas, depois de tudo o que vira nos meses anteriores, perguntei-me se a causa não seria outra, algo associado ao outro mundo que eu havia descoberto. Como tal, uma noite em que saí tarde do trabalho, decidi fazer uma ronda pela cidade. A pé, percorri todas a ruas em que carros costumavam ficar estacionados durante a noite, atento a qualquer movimento debaixo deles. Durante a primeira hora, não vi mais do que um ou outro animal vadio. Contudo, perto da meia noite, avistei um estranho vulto negro debaixo de um Ford Fiesta. Se eu não tivesse visto criaturas bizarras antes, podia ter pensado que se tratava de mais um gato, mas havia algo na forma daquela sombra que não parecia animal. Aproximei-me. Lentamente, baixei-me, e, ligando rapidamente a lanterna, espreitei para baixo do carro. O que encontrei, realmente, não foi um gato, mas sim um trasgo, como os que eu ajudara a libertar da casa dos Cerqueira. Estava, claramente, a tentar romper parte das tubagens e cablagens na parte de baixo do carro. Alarmado, o ser tentou fugir. Agarrei-o por um braço. Se o capturasse, talvez pudesse encontrar alguém que conseguisse comunicar com ele e perceber porque estava a fazer aquilo. Contudo, o trasgo prontamente me mordeu a mão, obrigando-me a largá-lo. Ainda corri atrás dele, mas, usando os seus quatro membros, era muito mais rápido do que eu. Perdi-o, por fim, quando ele subiu a parede do terreno adjacente a uma das torres medievais da cidade. Para além de ser demasiado alta para eu escalar, tratava-se de propriedade privada habitada, que eu não me atrevia a invadir. O encontro, contudo, não foi infrutífero. Quando agarrei o braço da criatura, apercebi-me que este tinha uma marca constituída por um círculo com um C invertido gravado na pele. Decidi, então, ir até ao Bar das Fadas procurar Alice na esperança que ela soubesse do que se tratava e isso me desse alguma pista sobre a origem e objetivos daquele trasgo. Como esperava, e como em quase todas as minhas visitas ao Bar das Fadas, encontrei Alice sentada ao balcão. Sentei-me ao lado dela. Depois da nossa aventura na casa dos Cerqueira, ela já não parecia tão ressentida com o nosso primeiro encontro, pelo que não tive dificuldade em iniciar a conversa. Depois dos cumprimentos iniciais, falei-lhe dos acidentes, das mortes, da minha vigília e do meu encontro incriminatório com o trasgo. - Já ouvi falar desses acidentes - disse ela. - Quase todos os carros bateram em sítios habitados por algumas das nossas raças mais pequenas. Aquele que derrubou a parede do Palácio dos Biscainhos destruiu uma comunidade inteira de fadas que fizeram casa no interior oco. A Marta, a fada que foi connosco à quinta dos Cerqueira, perdeu a família toda. Que tenha sido um trasgo a causar os acidentes pode ser uma revelação importante. Fiquei em silêncio durante um instante, tentando digerir o que acabara de ouvir. As mortes podiam ter sido apenas danos colaterais de alguém a tentar disfarçar atentados contra as fadas como acidentes. Contudo, isso não reduzia a minha vontade de encontrar o responsável. Antes pelo contrário. Contei, então, a Alice sobre marca que vi no braço do trasgo. Ela olhou para mim com uma expressão grave. - Eu já vi essa marca antes - disse ela. - Nos trasgos que libertámos da quinta dos Cerqueira. Nesse momento, fiquei sem pinga de sangue. Uma, talvez mais, das criaturas cuja libertação eu promovera e ajudara, podia ser responsável por mais de uma dezena de mortes. Era difícil não sentir que o sangue deles estava nas minhas mãos. - Tens a certeza? - perguntei, procurando uma brecha por onde escapar à minha culpa. Ela apenas acenou com a cabeça, em silêncio. Levantei-me imediatamente e voltei para as ruas de Braga, mais decidido do que nunca a descobrir a razão para todas aquelas mortes. Dirigi-me à rua onde encontrara o trasgo. Com sorte, tinha-o interrompido antes de ele acabar a sua sabotagem e voltaria para terminar o trabalho. Esperei, imóvel, sob a sombra de uma árvore, na esperança que a escuridão me escondesse. Estive ali quase uma hora, antes de o trasgo voltar, saído de uma quelha próxima. Assumi que era o mesmo, pois dirigiu-se para o mesmo carro. Desta vez, não interrompi o seu trabalho. Queria que terminasse para segui-lo e ver para onde iria depois. Havia ali algo mais, tinha de haver, e ia descobrir o que era, ou a culpa seria minha… Mais tarde deixaria no para-brisas uma mensagem a avisar o condutor do carro. A criatura nem cinco minutos esteve debaixo do veículo. Correu para a quelha de onde emergira e, desta vez, consegui ir atrás dele. Estava preocupado em não perdê-lo, como da última vez, felizmente, a perseguição não foi longa. Vi-o a subir a parede traseira de uma casa abandonada nas Carvalheiras - um largo situado no outro extremo da quelha - e a desaparecer na escuridão atrás das grades que delimitavam o jardim, construído sobre a garagem. Conhecia bem aquela casa, já a tinha visitado com o grupo de exploração urbana, pelo que sabia como entrar. Não tinha a agilidade nem as garras do trasgo, porém, subindo para cima de uma caixa de eletricidade, consegui alcançar um espaço entre as grades largo o suficiente para eu passar. Como era habitual em casas abandonadas há muito tempo, esta havia sido vandalizada. A porta traseira tinha sido arrombada. Entrei. Peguei na minha lanterna, mas não me atrevi a acendê-la. Não queria assustar quem ou o que lá estivesse, pelo menos não antes de eu descobrir o que se passava. Ainda assim, a luz da lua, das estrelas e até da iluminação pública que entrava pelas janelas partidas iluminava o interior o suficiente para eu ver o que me circundava. O chão do vestíbulo estava pejado de folhas, provavelmente trazidas pelo vento através da porta. Felizmente, também estava coberto de pó, no qual se viam, distintamente, várias pequenas pegadas, que assumi serem de trasgo. Segui-as até à escadaria que levava ao piso superior, ignorando duas portas abertas para salas que, pelo pouco e empoeirado mobiliário que ainda continham, eram de estar e de jantar. As escadas de madeira rangentes levaram-me até ao corredor do andar superior, onde se alinhavam várias portas abertas ou arrombadas. A luz que saía destas era suficiente para eu ver o que me rodeava. Como no andar de baixo, o corredor estava coberto de pó, e neste continuavam a ver-se as pegadas de trasgo. Segui-as até um dos quartos. Mal cheguei à porta, vi pequenos vultos, certamente trasgos, a correr e desaparecer pela porta que levava à varanda. Esta, porém, enquadrava uma forma maior, talvez até mais alta do que eu. Não parecia particularmente incomodada com a minha presença, pois não moveu um só músculo quando entrei no quarto. Um capuz e uma capa cobriam-lhe todo o corpo e, com a escassa iluminação, era impossível eu conseguir ver o que se encontrava debaixo. - Quem é você? - perguntei. - O que pretende? Só podia ser este vulto quem controlava os trasgos, pelo que era altura de eu obter algumas respostas sobre os acidentes e as mortes. - Vai-te embora - respondeu a criatura com uma voz feminina e rouca. - Isto não tem nada a ver contigo nem com os da tua raça. Esquece tudo o que viste. - Mas... - comecei eu, mas ela virou-me costas e avançou para a varanda. Corri atrás dela, disposto a lutar se fosse preciso, para obter respostas. Contudo, mal chegou ao exterior, ela começou a pairar. A surpresa fez-me hesitar momentaneamente, tempo suficiente para a criatura se elevar no céu noturno, bem acima da casa. Vi-a, então, voar em direção a oeste, desaparecendo pouco depois detrás dos prédios que ocultavam o horizonte. Frustrado, deixei a casa e encaminhei-me de novo para o Bar das Fadas. Talvez Alice soubesse quem ou o que era aquele ser encapuçado. Ela ainda lá se encontrava, sentada ao balcão, no mesmo sítio. Sentei-me a seu lado e, antes de ela ter tempo de dizer alguma coisa, contei-lhe o que tinha acabado de descobrir. Quando lhe falei da figura encapuçada e de como esta levantara voo, uma expressão aterrorizada apareceu na sua face. - Bruxas da Noite - sussurrou ela, como se tivesse medo de dizer o nome em voz alta. - Quem são as Bruxas da Noite? - perguntei, alarmado com a sua reação. - A lenda das Bruxas da Noite é muito antiga. Diz-se que são criaturas misteriosas que atacam algumas das nossas raças. Como é normal nestas coisas, há várias histórias de avistamentos, se bem que ultimamente tem-se ouvido mais. Nunca lhes dei muita importância. Mas, agora, com o que me contaste... Continuámos a conversar sobre as Bruxas da Noite durante mais algum tempo. Infelizmente, as histórias que ela conhecia não eram muito úteis. Frequentemente, contrariavam-se umas às outras. Mas é essa a natureza das lendas. Deixei o Bar das Fadas decidido a encontrar e fazer o que pudesse para parar as Bruxas da Noite. Quando cheguei a casa, a minha mulher já tinha adormecido. Eu ligara-lhe a dizer que ia trabalhar até tarde. Não me juntei a ela de imediato. Sentei-me à secretária com o diário que havia encontrado, procurando por todas as entradas sobre bruxas. As minhas próximas expedições iam centrar-se nelas. 10: Capítulo 10 - As Bruxas de Montalegre

Como seria de esperar, uma das primeiras referências a bruxas no diário que encontrei estava associada à localidade portuguesa mais conhecida por estas: Montalegre. De facto, a vila organiza todas as sextas-feiras treze um evento chamado Noite das Bruxas para celebrar essa mesma tradição. Numa tarde chuvosa de sábado, em que nem a minha mulher, nem a minha filha quiseram sair de casa, dirigi-me para lá. Não havia autoestradas que levassem até Montalegre, pelo que tive de usar a nacional. Durante grande parte do caminho, a estrada era larga e bem mantida, mas algumas dezenas de quilómetros antes de chegar à vila, tornou-se estreita e cheia de curvas. Foi devagar e com muita atenção que a percorri, subindo e descendo montes cobertos de pinheiros e eucaliptos. Finalmente, após uma última subida, deparei-me com Montalegre. Construída numa colina que se erguia sobre um vastíssimo planalto vazio e parcamente arborizado, era uma visão impressionante, especialmente num dia pardacento como aquele. No seu ponto mais alto, entre uma mistura de edifícios novos e antigos, erguia-se o castelo medieval, a sua massiva torre de menagem parecendo capaz de resistir ao próprio Apocalipse. Segundo o diário, as bruxas da região apenas se encontravam depois de anoitecer. Estávamos quase no Inverno, pelo que não tinha de esperar muito, e decidi fazer tempo num café local. Aproveitei a oportunidade para pedir mais informações sobre o local onde o diário dizia que as bruxas se reuniam e direções mais precisas. O empregado explicou-me como lá chegar e como seria o terreno até lá sem fazer perguntas ou colocar qualquer dificuldade. Contudo, um cliente sentado numa mesa próxima, um homem de já alguma idade com um chapéu e uma bengala pousados na cadeira a seu lado, ouviu a conversa e disse: - Não vá lá! É onde as bruxas se juntam de noite. Se sabem que alguém andou pelo sítio delas, lançam-lhe um feitiço. Se estiverem de bom humor, só lhe dão uma caganeira, se não, dão-lhe uma doença que o enfraquece e mata. Foi assim que um vizinho meu morreu. Deu-lhe a curiosidade e... A advertência daquele senhor não me dissuadiu de ir procurar as bruxas. Pelo contrário, apenas confirmou que estava no caminho certo. Paguei e voltei ao carro. Conduzi, então, para este da vila, entrando na estrada que atravessava esse lado do planalto. Ali, naquele dia cinzento, não era difícil ver porque a região ganhara a sua reputação sobrenatural. Uma charneca flanqueava a estrada. Aqui e ali, crescia uma árvore e, ocasionalmente, via-se uma lagoa, mas continha sobretudo pedras e vegetação rasteira, por entre as quais se erguiam pequenas elevações. Segundo o diário, o ponto de encontro das bruxas escondia-se atrás de uma destas. Estacionei o carro junto ao início de um trilho que, segundo o empregado do café, me levaria até lá, e comecei a segui-lo. Quase de imediato, fiquei contente por ter levado as minhas melhores botas de montanha. O caminho era irregular, cheio de pedras e enlameado. Com qualquer outro calçado teria ficado com os pés encharcados e doridos. Demorei pouco mais de uma hora a chegar à pequena elevação que procurava. Atrás dela, encontrei um pequeno arvoredo com meia dúzia de árvores e algumas moitas. No espaço vagamente circular entre elas, encontrei as cinzas recentes de uma fogueira. Não havia dúvida de que estava no sítio certo. O Sol já desaparecia detrás do horizonte, pelo que não devia faltar muito para as bruxas chegarem para o encontro dessa noite. Escondi-me atrás de uma moita espessa, situada do lado da clareira oposto ao do trilho, e esperei. Passou outra hora, antes de eu começar a ouvir alguém a chegar. A noite já tinha caído em pleno, e o céu estava encoberto, pelo que ali, longe de qualquer iluminação pública, pouco mais via do que negro. Ouvi a pessoa entrar na clareira vinda do trilho, e, pouco depois, o som de toros de madeira a serem atirados ao chão. De repente, uma pequena chama acendeu-se e, instantes depois, a fogueira ardia vivamente. Junto desta, conseguia agora ver uma mulher com já alguma idade. Estava toda vestida de negro, incluindo um lenço que lhe cobria a cabeça. Durante alguns minutos, ela ficou ali de pé, à espera. Então, uma segunda mulher, mais jovem, mas envergando roupas semelhantes, surgiu vinda do trilho. Mal tiveram tempo de trocar cumprimentos quando uma terceira e, depois, uma quarta se juntaram a elas. Os dois últimos elementos do grupo tardaram um pouco mais, mas, assim que chegaram, as seis formaram um círculo em volta da fogueira. Então, tiraram as roupas, e eu pude vê-las bem pela primeira vez. A mais jovem teria pouco mais de vinte anos, enquanto que a mais velha já há muito teria passado dos oitenta. Ao contrário do que contam algumas lendas, não vi nenhuma marca fora do normal nos seus corpos. Nuas, começaram a dançar em volta da fogueira, cantando algo numa língua que eu não reconheci. A dança durou uma meia hora, os seus corpos contorcendo-se de forma caótica, mas, ao mesmo tempo, bela e quase hipnotizante. Até as bruxas mais idosas mostravam uma agilidade e flexibilidade extraordinárias, sobrenaturais, até. Quando terminaram, prostraram-se, viradas para a fogueira. De súbito, de entre as chamas, saltou uma pequena criatura de pele vermelha viva. Tinha orelhas pontiagudas, entre as quais cresciam dois diminutos chifres, e um focinho afiado cheio de dentes como agulhas. Pequenas asas, claramente incapazes de suportar o seu corpo num voo constante, saíam-lhe das costas. A ela, seguiram-se em rápida sucessão outras cinco. Prontamente, todas elas se juntaram às bruxas e retomaram a dança. Qual o propósito daquele ritual, não conseguia imaginar. Havia uma semelhança óbvia entre aqueles seres e os invocados pelo culto que encontrara no convento de São Francisco, em Viana do Castelo. Contudo, na altura não me apercebi disso. Estava demasiado preocupado em descobrir se aquelas eram ou não as Bruxas da Noite. Se me tivesse apercebido, talvez algumas mortes que ocorreram mais tarde pudessem ter sido evitadas. De súbito, uma das criaturas saiu do círculo de dança e começou a farejar o ar. Passado uns segundos, virou-se para os seus companheiros e disse: - Não estamos sozinhos. Um arrepio subiu-me a espinha. Estava claramente a falar de mim. As bruxas e os restantes mafarricos interromperam a dança e os cânticos. Eu preparei-me para fugir, mas era demasiado tarde. - Sai daí! - disse o primeiro mafarrico, com uma voz estridente, na direção da moita atrás da qual eu me escondera. - E nem penses em fugir. Eu e os meus irmãos vemos bem no escuro e somos mais rápidos do que parecemos. Apanhamos-te de certeza. E não vais gostar do que vamos fazer depois disso. A criatura emitiu uma risada cruel. Com um misto de medo e curiosidade, saí de trás da moita e aproximei-me da fogueira. - É perigoso andar por estas bandas depois de anoitecer - disse uma das bruxas, uma das mais jovens, com um sorriso malicioso. - E mais ainda ficar a espreitar os nossos rituais. - Vocês são as Bruxas da Noite? - perguntei, indo direto ao assunto. Afinal, que mais podia eu dizer. Ao ouvir o nome, os mafarricos rosnaram e as bruxas cuspiram para a fogueira. - Não nos confundas com essas cabras - disse uma das bruxas mais velhas. - Nós somos devotas do Cornudo, do Diabo, de Belzebu. É ele que nos dá os nossos poderes - explicou uma bruxa de meia-idade. - As Bruxas da Noite saíram de repente do nada e ninguém sabe de onde vem o seu poder ou quem servem. Mas não são como nós. - Cabras! - gritou a bruxa mais idosa. - Aparecem do nada e acham-se melhores que a gente. Não vão aos Grandes Conventículos, não respeitam o nosso mestre, nem sequer nos reconhecem como irmãs. - Qual é o teu interesse nelas? - perguntou um dos mafarricos. Apesar de já estar habituado a falar com criaturas estranhas, hesitei durante um segundo. Havia algo de perturbador naquelas criaturas. Contudo, lá acabei por contar a história das mortes e dos trasgos e do vulto negro na casa abandonada. Durante alguns momentos, ninguém disse nada. Acho que não sabiam bem como reagir. Por fim, o mafarrico que me interrogou disse: - Vai-te embora. E só te deixamos ir porque queres interferir nos planos das Bruxas da Noite. Mas não voltes. Sem dizer mais nada, assim fiz. Já no trilho, de volta ao carro, ouvi as bruxas e os mafarricos a retomarem o seu cântico. Durante grande parte do caminho, ao contrário do que era habitual, não consegui pensar no que acabara de descobrir. As estradas estreitas e cheias de curvas requeriam toda a minha atenção durante a noite. Porém, assim que cheguei a estradas melhores, a minha mente começou a divergir. Aquelas não eram as Bruxas da Noite, isso ficou claro, mas o desprezo que mostraram por elas e o facto de as considerarem como uma ceita à parte foi uma descoberta importante. Infelizmente, isso não respondia ao mistério de quem eram as Bruxas da Noite, o que pretendiam e onde encontrá-las. Apenas o adensava. Quando cheguei a Braga já era quase hora de jantar. Telefonei à minha mulher e à minha filha a perguntar se queriam refeições do Burger King. Queria compensá-las pela minha ausência. 11: Capítulo 11 - Bruxas Urbanas

Quando procurei no diário entradas sobre bruxas, uma em particular chamou-me à atenção. Quando pensamos em bruxas, pelo menos em Portugal, vêm-nos à cabeça imagens de mulheres em volta de fogueiras num campo abandonado ou no meio da floresta, ou curandeiros e adivinhos populares que atendem clientes nas suas caves ou em pequenos anexos. Esta entrada, porém, falava de um grupo de bruxas do Porto que se encontrava num salão de chá no coração desta que é a segunda maior cidade do país. Não é de admirar, portanto, que, depois da entrada mais óbvia, a de Montalegre, eu tenha decidido investigar esta. Um dia em que estava sozinho naquela cidade em trabalho, aproveitei um intervalo grande entre as minhas reuniões da manhã e da tarde para visitar o referido salão de chá. Com a ajuda do GPS do meu telemóvel, lá encontrei a morada. Deparei-me, então, com um problema. A entrada no diário tinha vários anos, e o salão de chá já não existia. No seu lugar, erguia-se, agora um pequeno centro comercial. Estacionei num parque próximo e entrei. Talvez conseguisse encontrar alguma pista que me indicasse qual era o novo ponto de encontro das bruxas. Mal passei a porta, apercebi-me que aquele não era um centro comercial comum. Em vez de lojas de roupa, bijuteria, tecnologia e artigos desportivos, como na maioria de estabelecimentos do género, este tinha lojas de esoterismo, maquilhagem natural, comida biológica e artigos culturais. Percorri os corredores e subi as escadas até ao segundo andar. Foi então que me deparei com o que procurava: um salão de chá com o mesmo nome daquele onde as bruxas se reuniam. Deviam ter reaberto no centro comercial depois de este ter substituído o salão original. Entrei e sentei-me numa mesa. A decoração era bastante moderna: cadeiras ovais brancas, sofás de pele, mesas de um só pé. Até os pedidos eram feitos através de tablet pcs embutidos em colunas ou através de um qualquer smartphone graças a QR codes impressos nas caixas de madeira dos guardanapos. Pedi um chá e uma tosta, que consumi relaxadamente, enquanto observava os clientes que entravam e saíam. As idades pareciam variar entre os vinte e os cinquenta e, a julgar pelas roupas, eram todas pessoas de algumas posses. Na sua maioria, eram mulheres, embora não por muito. Durante a cerca de meia hora em que estive ali sentado, notei algo que, se não soubesse o que estava a procurar, me teria passado desapercebido. Sozinhas ou aos pares, sete mulheres na casa dos trinta, todas elas de saltos altos, bem vestidas e maquilhadas e com cabelos meticulosamente cuidados, entraram e, sem hesitar, dirigiram-se imediatamente para o andar de cima. Felizmente, o sinal para o WC apontava para lá, pelo que tinha a desculpa perfeita para subir e confirmar as minhas suspeitas. Subi as escadas de ferro e madeira. No topo, deparei-me com uma sala em tudo semelhante à de baixo. Das sete mulheres, contudo, não havia nem sinal. Cuidadosamente, tentando não chamar demasiado à atenção, pois não sabia se estava a ser filmado, tentei perceber para onde podiam ter ido. No corredor que levava às casas de banho, encontrei uma terceira porta com o comum sinal dizendo "Proibida a entrada a pessoas estranhas ao serviço". Era o único local onde, aparentemente, as possíveis bruxas se podiam ter escondido. Encostei silenciosamente o ouvido à porta, mas não ouvi nada. Lentamente, abri uma pequena frincha e espreitei. Assim que um pouco de luz dissipou a escuridão do outro lado, vi umas escadas que levavam até uma outra porta, mais acima. Fechei a primeira atrás de mim e acendi a lanterna. Tendo cuidado para não fazer barulho, comecei a subir. Apenas alguns degraus depois, ouvi um cântico. Quanto mais subia, mais este se intensificava. Assim que encostei o ouvido à segunda porta, apercebi-me que vinha de trás dela. Era ali que as bruxas se reuniam, não havia dúvida. O cântico durou mais uns quinze minutos. Após uns momentos de silêncio, uma voz distante e aguda perguntou: - Que querem de mim? Devia tratar-se de algum espírito ou criatura que o ritual invocara. - Tu vês mais do que qualquer uma de nós. Chamámos-te aqui para responderes às nossas perguntas - disse uma voz feminina, certamente pertencente a uma das bruxas. Uma a uma, as mulheres puseram as suas questões. Confesso que fiquei desiludido. Com todos os mistérios sobre a história e o universo que podiam tentar deslindar, as suas perguntas foram do mais básico possível. Com quem é que fulana andava a trair o marido? Onde sicrano foi buscar dinheiro para comprar um Mercedes novo? Como fulano conseguiu conquistar a atual mulher quando era tão feio? Fofoquices! Pessoas como aquelas não podiam ser as Bruxas da Noite. Preparava-me para ir embora, quando ouvi a voz aguda e distante dizer: - Gostavam de saber quem está atrás da porta? Virei-me para fugir, mas tinha apenas descido três degraus quando a porta se abriu atrás de mim e algo me empurrou. Caí pelas escadas, embatendo contra a porta inferior. Atordoado e dorido, senti várias mãos pegarem em mim e arrastarem-me pelos degraus acima. Após alguns minutos de recuperação, as tonturas e a névoa diante dos meus olhos dissiparam-se. Estava, agora, num pequeno quarto sem janelas, iluminado por mais de uma dezena de velas. Havia ali uma estranha mistura entre o moderno e o antigo. Tablets, no ecrã das quais se podiam ver páginas com textos escritos em estranhos caracteres, repousavam sobre um tapete gasto e cheio de marcas de queimado. No seu centro, ardia um pequeno braseiro, cujas chamas se agitavam com o sopro do ar condicionado. Cadeiras modernas, iguais às usadas no salão de chá, misturavam-se com armários que pareciam saídos de antiquários e continham uma infinidade de instrumentos ancestrais. Sentadas no tapete, as sete mulheres rodeavam-me. Todas elas agora levavam ao pescoço amuletos enormes com um ar antigo e gasto, contrastando marcadamente com os seus vestidos modernos e saltos altos. - Quem és tu? - perguntou-me uma das bruxas. - E porque nos estavas a escutar? - Ando à procura das Bruxas da Noite. Conhecem-nas? - E quem são essas? - perguntou outra bruxa. - Algumas parolas que andam por aí de noite montadas em vassouras? As suas companheiras riram-se. - Não nos damos com gentinha dessa - acrescentou uma terceira bruxa. - Só se for mesmo preciso. - Agora, temos de decidir o que fazer contigo. - Deixamo-lo ir - disse a primeira bruxa que falou. - E se ele conta a alguém? - perguntou a mulher que levantara a questão. - Olha para a roupa dele - respondeu-lhe a companheira. - Achas que alguém vai pôr a palavra de um Zé Ninguém como ele acima da nossa? Ia dar-nos mais problemas desfazermo-nos dele. - Tens razão - disse outra bruxa. - Vai-te lá embora. Mas não voltes! Assim fiz. Aquelas não eram claramente as Bruxas da Noite, pelo que não tinham qualquer interesse para mim. Fui à casa de banho de um café próximo do centro comercial para limpar o fato e as minhas feridas da queda e encaminhei-me para a minha reunião da tarde. Ao contrário do que ocorrera nas minhas explorações anteriores, esta não suscitou nenhum pensamento ou pergunta. Aquelas bruxas eram inúteis para deslindar o mistério que perseguia. 12: Capítulo 12 - A Taverna dos Encantados

As minhas primeiras buscas pelas Bruxas da Noite tinham sido infrutíferas. Embora ainda tivesse outras entradas sobre bruxas no diário para explorar, um dia, durante o intervalo para o almoço, lembrei-me de um outro sítio onde podia encontrar mais informação. No meu primeiro encontro com Henrique Cerqueira, ele falara-me de um outro local de convívio para as estranhas criaturas que habitavam debaixo dos nossos pés em Braga. A sua localização foi provavelmente a única coisa boa que veio de eu ter conhecido o homem. Como tal, uns dias depois, após o trabalho, dirigi-me para a loja dos chineses, uma das maiores da cidade, sob a qual o local se encontrava. Estacionei o carro no parque subterrâneo e, de imediato, comecei a procurar a grelha de escoamento que me levaria aos túneis abaixo. Encontrei-a escondida atrás de uma coluna, como Henrique me indicara. De facto, não havia como enganar. Era a única por onde um homem adulto podia passar, pelo menos se não fosse muito gordo. Eu tinha ido preparado com um pé de cabra e, usando-o, consegui retirar a pesada grade de ferro com relativa facilidade. Depois, baixei-me para o interior do túnel de escoamento. Arrastando-me, comecei a descer a estreita e íngreme passagem. A princípio, esta estava revestida com cimento, mas este prontamente deu lugar a terra e lama. Felizmente, tinha mudado para roupa informal antes de sair do trabalho. O túnel manteve a direção durante toda a sua extensão e não tinha nenhuma bifurcação, pelo que, com a ajuda da minha lanterna, não foi difícil chegar ao outro extremo. Assim que saí da passagem, encontrei-me num novo túnel, este muito maior. Devia ter uns dois metros e meio de altura e outros tantos de largura, pelo que podia caminhar confortável através dele. Ao contrário das passagens em volta do Bar das Fadas, o chão, o teto e as paredes eram de terra, lama e pedra, com vigas de madeira aqui e ali para reforçar pontos mais críticos. Apontei a lanterna em ambas as direções que o túnel seguia, mas não consegui ver nenhum dos extremos. Seguindo as indicações de Henrique Cerqueira, encaminhei-me para este. Durante quase dez minutos, não vi mais do que as paredes e a escuridão além da luz da minha lanterna, até que, por fim, avistei a porta que procurava. Esta era tosca, feita de troncos de árvores unidos com pregos, e cordas prendiam-na a uma viga fazendo o papel de dobradiças. A medo, empurrei-a até abrir uma frincha grande o suficiente para eu passar. O que encontrei do outro lado não podia ser mais diferente do Bar das Fadas. Como o túnel atrás de mim, tratava-se de um espaço aberto no subsolo com reforços aqui e ali. A mobília era tão tosca como a porta, e o mesmo podia ser dito da clientela. Criaturas disformes, sujas e com expressões de pouca inteligência bebiam de canecas de barro mal limpas. A maior parte era maior e mais musculada do que eu, se bem que uns seres com pele verde mal me chegavam à cintura. Nunca tinha visto nenhuma daquelas raças no Bar das Fadas. Henrique chamara ao local a Taverna dos Encantados, mas era agora óbvio que se tratava de uma alcunha jocosa, pois não havia ali qualquer encanto. Ao contrário do que acontecera nas minhas visitas ao Bar das Fadas, a minha entrada não passou desapercebida. Todos os olhos se pousaram em mim. Não estariam habituados a humanos ou estranhos em geral? Tentando mostrar confiança, avancei até ao balcão. - Que queres? - perguntou o taberneiro, uma enorme criatura de pele castanha com a cara deformada. - O que tem? Ele apontou para as prateleiras bichadas fixas à parede atrás dele, onde se encontravam várias garrafas sujas com conteúdos de cor estranha. Escolhi o que me pareceu menos intragável, e a criatura serviu-mo numa caneca. Depois de, a custo, beber um trago da repelente mistela, passei ao assunto que me levara ali: - Alguém aqui já ouviu falar nas Bruxas da Noite? Ou sabe algo sobre os trasgos que andam a provocar acidentes de carro? Nunca aprendi a ser subtil. Mal acabei de falar, uma das pequenas criaturas verdes deixou a taverna por outra porta que não aquela por onde entrei. - Pá - disse um cliente sentado numa mesa atrás de mim - se fosse a ti, ia-me embora. Virei-me. Todos os olhos continuavam pousados em mim, mas agora havia neles ódio. - Não ouviste? - insistiu a criatura, levantando-se. Era enorme, com bem mais de dois metros de altura e o dobro da minha largura, e possuía quatro musculados braços. Pegou em mim como se nada fosse e atirou-me de volta ao túnel por onde eu havia entrado. - Sai daqui! - gritou ele. Não tive coragem de fazer outra coisa. Comecei a afastar-me a passo. Pouco depois, ouvi a outra porta da taberna abrir-se. Olhei sobre o ombro e vi a criatura verde a voltar acompanhada por várias outras muito maiores e musculadas. Comecei a correr, não fossem perseguir-me. Só relaxei quando voltei ao parque de estacionamento. Duvidava que eles me seguissem até à superfície. Ainda assim, entrei logo no carro e arranquei em direção a casa. Já tinha avançado algumas centenas de metros, e deixado o meu temor para trás, quando uma figura enorme surgiu à minha frente no meio da estrada. Tratava-se da criatura que me expulsara da taberna. Tinha uma mão estendida à sua frente, pedindo-me que parasse. Confesso que o meu primeiro instinto foi atropelá-lo, mas não fui capaz de o fazer. Travei e parei um meio metro à frente dele. Ele aproximou-se e bateu-me ao de leve no vidro. Cautelosamente, abri-o. - É pá - disse a criatura, - desculpa lá aquilo de há bocado, mas se não te tivesse corrido dali não ias durar muito. A minha surpresa foi tal que fiquei boquiaberto. - Arruma aí o carro e vamos falar. Acho que te posso ajudar com as tuas perguntas. Curioso, mas cuidadoso, assim fiz. Fomos para o jardim de um prédio próximo e sentámo-nos num banco onde ele podia ficar sentado escondido na metade escura e eu na iluminada, onde me sentia mais seguro. - Ora muito bem, por onde começo? Depois de uns instantes de silêncio, continuou: - É assim, os trasgos não andam a matar os teus de propósito. As Bruxas da Noite, que são quem manda neles, não querem saber dos humanos para nada. Os acidentes são só uma maneira de destruir os seus alvos sem levantar grandes suspeitas. Após as minhas conversas com Alice, eu já havia chegado a essa conclusão. - Quem são essas Bruxas da Noite? O que querem? - É pá, isso já não sei. E olha que eu e o resto da malta na taberna trabalhamos para elas. Só as vi uma vez, mas com os capuchos, e acho que são cinco. Elas andam a atacar fadas e outros dessas raças, e estão a recrutar para um exército. Eu faço parte dele. O que vão fazer com ele e porquê, não faço a mínima. Fiquei imediatamente alarmado ao ouvir que as Bruxas da Noite estavam a reunir um exército. Como pretenderiam usá-lo? - Sabe onde as posso encontrar? - perguntei, sem grande esperança na resposta. - Pá, não sei. Só as vi uma vez e foi na Praça. Não lhe perguntei onde se situava essa Praça, pois era óbvio que fazia parte dos túneis próximos da Taberna dos Encantados. - Agora tenho de ir - disse ele, levantando-se. - Já te contei tudo o que sei. - Espere! - pedi. - Porque me está a ajudar? - Ó pá, não acho justo que os teus sofram sem razão. Achei que, pelo menos, merecias uma explicação. Dito isto, a criatura adentrou-se na escuridão do fim de tarde invernal e, pouco depois, desapareceu atrás de um prédio. Voltei para o carro e regressei a casa. Durante o percurso, a conversa não me saiu da cabeça. As Bruxas da Noite estavam a tentar enfraquecer os seus inimigos e a preparar-se para uma guerra. Perguntei-me se os desaparecimentos dos súbditos do Rei das Ínsuas e na cidade dos mortos no Gerês não teriam alguma relação. Contudo, o que mais me aterrorizava era não conseguir descobrir o seu objetivo final. Seria algo grande, isso agora era claro, mas o quê era um mistério até para os soldados delas. As possibilidades não me deixaram dormir nem nessa nem nas noites seguintes. Mas o que descobriria por fim superou tudo o que eu imaginara. 13: Capítulo 13 - As Bruxas do Mar

Após tudo o que descobrira graças à minha visita à Taberna dos Encantados, a minha vontade de encontrar as Bruxas da Noite viu-se ainda mais reforçada. Como tal, logo no fim de semana seguinte, investiguei mais uma das entradas do diário que me parecia estar relacionada com bruxas. Na tarde de sábado, em que a minha mulher e filha foram a uma livraria à apresentação de um livro, dirigi-me a Barcelos. A entrada falava de vários desaparecimentos numa localidade dos arredores daquela cidade, envolvendo um olho marinho no Rio Neiva junto a um rochedo conhecido como o “Penedo da Moira”. Supostamente, em certas noites, mulheres saídas de baixo das águas arrastavam qualquer homem que encontrassem para o olho marinho, e ele nunca mais era visto. Depois de tudo o que vira, não tinha dificuldades em acreditar em moiras, contudo, como estas não eram referidas em mais nenhuma parte do diário, assumi que se tratavam de bruxas. Cheguei ao local ao princípio da tarde. Havia ali várias pequenas lagoas, onde as pessoas costumavam nadar no Verão, porém, sendo um frio dia de Inverno, não se encontrava lá ninguém. Procurei imediatamente por aquela que seria o suposto olho marinho. Investiguei todos os rochedos na zona, procurando o “Penedo da Moira”, que indicaria qual era a lagoa certa. Levou-me algum tempo, mas acabei por encontrar um em cuja superfície superior havia uma cova cheia de água, a suposta “Pegada da Moira”. Este encontrava-se parcialmente dentro de uma das lagoas, indicando claramente que era aquela que eu procurava. Anos antes, durante umas férias na Grécia, tirara um curso de mergulho para poder visitar umas ruínas subaquáticas. Comprara, até, o equipamento completo, esperando usá-lo depois para investigar outros locais semelhantes (o que, infelizmente, nunca aconteceu). Nesse dia levei-o comigo e, junto ao carro, vesti-o. Cuidadosamente, entrei na lagoa e, assim que a água me chegou à cintura, mergulhei. A água era límpida, pelo que, mesmo nas partes mais profundas, conseguia ver o fundo claramente. Este era formado por seixos e alguma areia. Infelizmente, depois de uma busca demorada, não encontrei nenhum sinal do olho marinho. Toda a lagoa parecia ter um fundo bem definido. Contudo, uma pequena depressão no ponto mais profundo chamou-me à atenção. Parecia deslocada, pois não havia uma corrente clara que a pudesse provocar, e, a quase quatro metros debaixo da superfície, era duvidoso que pudesse ter sido criada por banhistas. Aproximei-me. Desviei alguns seixos e, agitando a mão sobre ela, afastei a areia. Assim que esta assentou, revelou-se uma das coisas mais estranhas que eu já vira. Debaixo da depressão, havia apenas trevas, uma escuridão que nem a luz da minha lanterna de mergulho conseguia penetrar. Só podia ser o olho marinho. Lentamente, mergulhei a mão nessa escuridão. Para minha surpresa, deixei de a ver, mas conseguia movê-la lá em baixo. Passado alguns momentos, apercebi-me que se tratava de um túnel. De repente, comecei a sentir a água à minha volta mover-se, a princípio, lentamente, mas acelerando rapidamente. Apercebi-me, então, que se tratava de um turbilhão centrado no ponto escuro que eu acabara de descobrir. Instintivamente, tentei lutar contra ele, porém, ao ver que este era mais forte do que eu, acabei por me deixar levar. Afinal, estava ali para descobrir o que havia do outro lado. Confesso que não foi das minhas decisões mais inteligentes. Pouco depois de entrar no túnel, bati com a cabeça e perdi a consciência. Quando voltei a mim, estava num local escuro, mas fora de água. Doía-me o corpo todo, e não precisava de ver para saber que tinha vários ferimentos. Felizmente, não me pareceu ter nada partido. Varri o chão com as mãos em busca da minha lanterna de mergulho, no entanto, quando a encontrei, descobri que esta estava completamente destruída. Por sorte, a mais pequena, que anda sempre comigo e que tinha guardado no bolso dos calções, debaixo do fato de mergulho, ainda funcionava. Assim que a acendi, confirmei as minhas suspeitas. O fato estava rasgado em diversos pontos, e eu sangrava de vários cortes. Depois, dirigi a luz para a escuridão à minha volta. A primeira coisa que descobri foi um pequeno charco circular a meu lado, certamente a saída do olho marinho. Logo em seguida avistei paredes. Feitas de enormes blocos de granito, erguiam-se atrás e à minha frente, até desaparecerem na escuridão. Eram tão altas, que a minha pequena lanterna não conseguia iluminar o teto. Sem mais nada que pudesse fazer, levantei-me e comecei a explorar o local. Tinha avançado apenas alguns passos quando encontrei o que mais temia, mas já esperara: um esqueleto humano. Certamente pertencia a alguém como eu, que chegara ali através do olho marinho, mas não conseguira sair. Respirei fundo para me tentar acalmar e forcei-me a continuar a avançar. Mais e mais esqueletos apareceram, alguns envoltos em roupas e envergando joalharia tão antigas que deviam estar ali desde a idade média e até da época castrense. Tentei animar-me com a ideia de que talvez conseguisse encontrar algo que os meus antecessores não conseguiram. Afinal, entre os montes de ossos e farrapos não havia uma única lanterna. Ocasionalmente, deparei-me com estátuas e baixos relevos gravados nas paredes representando o que só podia descrever como demónios. Tinham chifres e focinhos afiados, dentes pontiagudos, barbatanas e alguns até asas. As suas representações variavam muito em tamanho, mas se esta era a sua escala real ou apenas liberdade artística, não tinha maneira de saber. Por fim, avistei uma ténue luz ao longe. Aproximei-me com cuidado, pois não sabia o que esperar, mas alguns metros mais à frente, apercebi-me que se tratava do fim da longa estrutura onde me encontrava. Por momentos, senti-me aliviado, pensando que tinha encontrado a saída. Todavia, logo descobri que assim não era. A estrutura encontrava-se, de facto, aberta naquela direção. Contudo, em vez de uma saída, ali erguia-se o próprio oceano. Aproximei-me e descobri que uma barreira invisível, certamente de origem mágica, impedia as águas do Atlântico de entrarem. E a mim de sair. Não que fizesse diferença. Mesmo que eu conseguisse transpor a barreira, dificilmente chegaria à superfície vivo. Dali conseguia vê-la e encontrava-se uns cem metros mais acima. Além disso, a probabilidade de ser encontrado e salvo no oceano quando ninguém andava à minha procura era mínima. Em desespero, bati com os punhos na barreira invisível e, depois, deixei-me deslizar para o chão. Durante longos minutos, ali fiquei, resignado a morrer ali. Depois, lembrei-me da minha família, e decidi ir ver o que havia no outro extremo do edifício. Não tinha muitas esperanças, mas podia existir lá uma saída. Estava prestes a levantar-me, quando ouvi uma batida na barreira invisível. Levantei o olhar e, por entre um cardume passageiro, vi uma mulher jovem, na casa dos vinte. Esta não envergava qualquer equipamento de mergulho, apenas umas calças de ganga e uma blusa que pareciam não afetar a sua flutuabilidade. Recuei dois passos, não sabendo o que esperar. Logo em seguida, a mulher atravessou a barreira mágica e desceu para o interior do edifício. Para minha surpresa, as suas roupas pareciam completamente secas. - Não tenha medo - disse ela. - Vim tirá-lo daqui. - Quem é você? É uma das Bruxas da Noite? A sua face contorceu-se em sofrimento ao ouvir aquele nome. - Não - respondeu, por fim. - Mas conhece-as? Sabe onde as posso encontrar? - Não sei onde as encontrar, mas conheço-as, sim. Infelizmente. A tristeza na sua voz deixou-me curioso, mas não tive coragem de perguntar nada. Ela, porém, apercebeu-se disso e continuou: - A minha mãe e as outras Bruxas do Mar morreram por causa delas. Vieram ter connosco para as ajudar-mos a destruir uma comunidade de criaturas marinhas, ao largo de Castelo do Neiva, prometendo-nos objetos mágicos e outras recompensas. Mas, assim que fizemos o que elas pediram, atacaram-nos. Eu só sobrevivi porque a minha mãe insistiu que eu ficasse para trás. As outras estão todas mortas. Com a minha curiosidade satisfeita, os meus pensamentos voltaram para o local onde me encontrava, para como ia sair dali e, principalmente, para as ossadas que encontrara. Aquela mulher podia não ser uma Bruxa da Noite, mas tudo indicava que as suas intenções também não eram benévolas. - Que sítio é este? - perguntei. - Um velho templo construído pelas minhas antepassadas, não se sabe bem quando. Durante séculos, usou-se um olho marinho e ilusões para trazer sacrifícios humanos até aqui. Acreditava-se que estes ajudavam a chamar a atenção do Diabo e dos demónios e facilitava o lançamento de feitiços e maldições. A minha avó acabou com isso. Os desaparecimentos começaram a atrair demasiada atenção. Agora, diga-me, qual é o seu interesse nas Bruxas da Noite? Contei-lhe tudo sobre a minha busca e os "acidentes" que lhe deram origem. - Se as quer parar, pode contar com a minha ajuda. Venha, vou tirá-lo daqui. Aproximei-me. Ela agarrou-me e puxou-me, através da barreira invisível, para o oceano. Após um momento de pânico, apercebi-me que conseguia respirar debaixo de água. Através de um método de propulsão além do meu entendimento, provavelmente de origem mágica, rapidamente chegámos a uma praia. Assim que levantei o olhar, vi as torres de Ofir. Estávamos em Esposende. - Continue a procurar as Bruxas da Noite. Se precisar de ajuda, telefone-me. - A bruxa disse-me o seu número de telemóvel, que repeti na minha mente até o memorizar. Depois, voltou para o mar e logo desapareceu debaixo das ondas. Tinha encontrado outra bruxa inimiga das Bruxas da Noite. Contudo, naquele momento, tinha coisas mais prementes em que pensar. Estava sozinho a mais de quinze quilómetros do meu carro. Como ia explicar a situação à minha mulher sem lhe revelar o perigoso e assustador mundo paralelo ao nosso que eu descobrira? E os meus ferimentos? Foi a pensar nisto que deixei a praia e me adentrei pela cidade. 14: Capítulo 14 - A Demonóloga

A inspiração para esta investigação surgiu de forma bastante inesperada. Numa noite de Halloween, a minha filha convenceu-me a mim e à mãe a ir a um evento anual no Paço dos Duques, em Guimarães. Lá, uma trupe transformara o palácio numa casa assombrada, cheia de monstros, fantasmas e sustos. Foi o final do espetáculo, porém, que mais capturou a minha atenção. Tratava-se da encenação de um exorcismo supostamente feito a uma duquesa que ali morara. Quando cheguei a casa, fiz alguma pesquisa e verifiquei que, não só aquilo se baseara em factos históricos, como havia rumores de que acontecimentos estranhos continuaram a ocorrer no palácio mesmo após o exorcismo. Tendo os meus encontros anteriores com bruxas revelado uma clara relação entre elas e demónios, não pude deixar de ir investigar, na esperança de finalmente encontrar as Bruxas da Noite. Numa noite de semana, em Novembro, disse à minha mulher que ia trabalhar até tarde e dirigi-me a Guimarães e ao Paço dos Duques. Evidentemente, o palácio estava fechado, e não havia ninguém por perto. Estacionei e comecei a procurar uma maneira de entrar. Como seria de esperar, para além dos guardas no seu interior, o local encontrava-se protegido por um sistema de alarme. Um dos meus camaradas do grupo de exploração urbana de Braga, que se auto intitulava de "o maior dos exploradores urbanos", pois gostava de visitar não só edifícios abandonados, mas também alguns em uso e até habitados, ensinara-me algumas maneiras de contornar os alarmes. Só esperava que esse meu parco conhecimento fosse suficiente para ali entrar. No fim, porém, acabei por não ter de o usar. Ao virar a esquina para as traseiras, protegidas de olhares por árvores e vegetação, descobri que alguém se adiantara a mim. Uma mulher, que não devia ter mais de trinta anos, já desativara o alarme e esticava-se, agora, até uma pequena janela quase dois metros acima do chão. Ao aperceber-me da sua dificuldade, aproximei-me e disse, com um sorriso: - Precisa de ajuda? Ela olhou para mim com um misto de surpresa e medo. Era relativamente baixa, com pouco mais de um metro e cinquenta, e magra. Usava óculos de metal negros, e prendia o cabelo num rabo de cavalo. Durante uns momentos, os seus olhos dardejaram em todas as direções. Por fim, ao perceber que eu não era um polícia nem guarda, decidiu não fugir e perguntou: - Quem é você? - Isso pergunto-lhe eu. Quem é você? Porque está a tentar arrombar um monumento nacional? Dê-me uma razão para não chamar já a polícia. - Eu até lhe dava uma razão, mas depois vai deixar de conseguir dormir sossegado. Há mais aqui do que que pessoas normais podem imaginar. - Como demónios? Ela ficou a olhar para mim, surpreendida, durante uns instantes. Isso disse-me que ela sabia do que eu estava a falar e que, provavelmente, encontrava-se ali pela mesma razão do que eu. Ao fim de alguns instantes, ela perguntou: - Diga-me o que sabe. Contei-lhe tudo sobre o diário, as minhas explorações anteriores, as Bruxas da Noite e o que me levara ali. - Um dia, gostava de ver esse diário - respondeu ela, quando terminei. - Já ouvi falar dessas criaturas a que chama de Bruxas da Noite, mas costumo focar-me em demónios, e elas parecem não os usar como as outras bruxas. Pelo que diz, talvez me devesse começar a interessar por elas também. É da minha responsabilidade. - Da tua responsabilidade? Porquê? - Faço parte de uma tradição milenar que protege as pessoas dos demónios e seus agentes. Eu e o meu mestre éramos os responsáveis pelo norte de Portugal. - Ela olhou tristemente para o chão. - Mas ele faleceu e agora estou sozinha. - Não têm ajuda da Organização? - perguntei, pois pareceu-me que tinham objetivos em comum. - Essa Organização de que fala só apareceu no século passado. Além disso, estão mais preocupados em esconder a verdade do que a ajudar as pessoas. Não têm nada a ver connosco. - Após uma curta pausa, continuou. - Se estamos aqui pela mesma razão, talvez me pudesse ajudar. Já abri a janela e confirmei que desliguei o alarme corretamente. Agora tenho de começar a levar o equipamento para dentro, e sozinha é mais complicado. Aceitei de imediato e ela levou-me para a frente do monumento e em direção à rua próxima. A meio caminho, após umas curtas apresentações, lembrei-me de perguntar: - Como soubeste deste demónio? Também vieste cá no Halloween? - Não. Por acaso, nem sabia do evento até teres falado dele. Tenho um pequeno cluster que usa técnicas de data mining para encontrar padrões nas notícias e em outras bases de dados a que tenho acesso que possam indicar a presença de demónios. Descobri que muitos dos que visitaram este palácio estiveram, depois, envolvidos em crimes. É um claro sinal de influência demoníaca. Continuámos a andar, até que ela parou atrás de uma Ford transit branca do final dos anos 90. Já vira melhores dias, pois, em vários pontos, a tinta tinha dado lugar a ferrugem, e a fechadura da porta traseira já não existia e fora substituída por um sistema de fecho e cadeado. A demonóloga correu uma das portas laterais, revelando um espaço de carga contendo uma estranha mistura de antigo e moderno. Várias prateleiras de madeira alinhavam as paredes, contendo livros claramente ancestrais, artefactos religiosos das mais variadas religiões e objetos eletrónicos com os componentes expostos, claramente construídos ou misturados de forma improvisada. No chão, estavam pousados alguns artefactos maiores, como um tapete com uma mandala, um enorme menorá e o que parecia ser um ou vários computadores ligados a uma bateria. A demonóloga passou-me duas altas e esguias colunas de som, enquanto ela pegou num monitor e num pequeno tablet que, se os meus escassos conhecimentos de eletrónica não me enganam, tinha sido construído a partir de um raspberry pi. Assim que voltámos para as traseiras do palácio, ajudei-a a subir a janela e a entrar. Depois, passei-lhe todo o equipamento e, por fim, entrei no palácio. Como já esperava dada a exiguidade e altura da janela, estávamos no interior de um pequeno quarto. De momento, encontrava-se vazio, mas, em tempos, devia ter sido usado como arrecadação, pois não havia espaço para nada mais. Cautelosamente, Susana, a demonóloga, encostou o ouvido à única porta, certificando-se de que não havia guardas do outro lado. Assim que ficou satisfeita, abriu-a. A enorme sala com que então nos deparámos era-me familiar. Fora ali que, durante o espetáculo de Halloween, se encontrara a condessa possuída a sua cama e onde um padre procedera ao exorcismo. Assim que lhe contei isto, a demonóloga começou a inspecionar cada centímetro da divisão, usando o tablet e um instrumento que tirou de uma das bolsas que levava à cintura. Foi um processo demorado, durante o qual me mantive nervosamente vigilante para não sermos descobertos. Assim que terminou, ela abanou a cabeça negativamente e decidimos prosseguir. Graças à minha última visita, eu sabia que a única outra porta dava para o pátio central, onde seríamos facilmente vistos pelos guardas, pelo que decidimos subir ao andar superior. Através de umas escadas exíguas com dois lances, chegámos a um corredor com algumas portas do lado direito e uma divisão ao fundo. O primeiro quarto estava cheio de armaduras montadas, enquanto que os seguintes albergavam exposições de outros artefactos mediavalescos, como livros, mobiliário e estatuetas. A demonóloga inspecionou cada um deles, mas, mais uma vez, não encontrou nada. O mesmo não aconteceu, porém, na divisão ao fundo do corredor. Mal entrámos, LED acederam-se no instrumento eletrónico da minha companheira. - Assim está melhor - disse ela. Encontrávamo-nos num quarto vazio, com uma lareira embutida numa das paredes. Seria, possivelmente, o verdadeiro quarto da condessa. A demonóloga seguiu o rasto do demónio até uma segunda porta. Sempre atrás das indicações do instrumento improvisado, atravessámos quartos, vestíbulos, corredores e até uma enorme sala de jantar. Por fim, quando chegámos à capela do palácio, a demonóloga disse, apontando com o queixo para os LED todos acesos da máquina na sua mão e para um gráfico no ecrã do tablet: - Está aqui. Vamos instalar as colunas. - O guarda não vai ouvir quando as ligar-mos? - perguntei. - É quase certo, mas não temos escolha. Temos de expulsar este demónio daqui. Posicionámos as colunas entre os bancos compridos da capela, viradas para o altar. Devido a uma adaptação da demonóloga, eram alimentadas por baterias, pelo que bastou um pressionar no tablet dela para que uma cacofonia de vozes e línguas começasse a soar. - É uma mistura de várias preces cristãs, muçulmanas, judaicas, hindus e taoistas usadas para expulsar demónios - explicou a demonóloga. Durante longos momentos ali ficámos, esperando que o demónio fosse expulso antes que um dos guardas nos ouvisse. Apesar do meu nervosismo, não consegui deixar de admirar a capela. O espetáculo de Halloween não passara por ela, pelo que nunca a tinha visitado. Traves de madeira envernizadas seguravam o telhado, e enormes vitrais preenchiam quase a totalidade da parede atrás do pequeno altar. Porém, o que mais me impressionou foram os dois palanques laterais, já que o seu aspeto marcadamente medieval me fazia viajar no tempo. De súbito, estes começaram a estremecer, assim como o altar e os bancos à minha volta. Segundos depois, do chão, emergiu uma criatura quase do meu tamanho com pele vermelha, dois chifres, e nariz e queixo afiado. Quase ao mesmo tempo, a porta atrás de nós abriu-se, dando entrada a um segurança de lanterna em punho. A visão da criatura, porém, ou a combinação desta com a cacofonia emitida pelas colunas foram demasiado para ele, e o homem desmaiou para cima da última fileira de bancos. Ao contrário de mim, Susana não prestara qualquer atenção ao guarda e avançava em direção ao demónio com o ecrã do tablet virado para ele. De relance, vi várias imagens a passar: símbolos religiosos variados, excertos de textos sagrados, imagens de santos e deuses. A criatura estacou e começou a gritar. Lentamente, a demonóloga deslocou-se, tentando colocar o tablet entre o demónio e a porta, ao mesmo tempo que tirava algo da mochila que levava às costas. Contudo, antes que o conseguisse, a criatura emitiu um temível rugido e saltou sobre os bancos quase até à porta. Instintivamente, tentei barrar-lhe a passagem, mas ele atirou-me ao chão como se nada fosse e saiu. - Ele é mais forte do que estava à espera disse a demonóloga, ajudando-me a levantar. - Vamos. Corremos para fora da capela e descemos as escadas até ao claustro do palácio e, de lá, seguimos o demónio para o exterior. Pelo caminho, passámos por diversos guardas, mas estes, atónitos com a visão do demónio ou com a nossa presença ali, nem reagiram. Perseguimos a criatura pela colina em cujo topo se erguia o Castelo de Guimarães. No entanto, a meio caminho, junto a uma pequena capela ali construída, Susana agarrou-me por um braço. - Espera. Este demónio é muito forte. Normalmente, não conseguem escapar daquela maneira. Vou buscar umas coisas para lhe fazer uma emboscada e encurralá-lo nesta capela. Leva o meu tablet, vai atrás dele e tenta empurrá-lo para aqui. Antes de eu poder responder, ela meteu o tablet nas minhas mãos e virou costas. No ecrã, ainda passavam todo o tipo de imagens religiosas. Respirando fundo, comecei a correr pela estrada de terra batida que levava ao topo da colina e às ruínas do castelo, onde o demónio entrara. Sendo a fortaleza mais famosa de Portugal, já a havia visitado mais do que uma vez, pelo que a conhecia bem e podia concentrar-me em encontrar a criatura. A torre de menagem, que fora restaurada, era o único edifício que se encontrava em pé, mas estava fechada, pelo que não havia muitos sítios onde o demónio se podia esconder. Isto, se não tivesse nenhum truque que eu desconhecesse, claro. Tentando segurar, ao mesmo tempo, a minha lanterna de bolso e o tablet à minha frente, comecei a procurar em todos os recantos, desde atrás de escombros até às lareiras e às chaminés quebradas que delas partiam. Não demorei muito a ver um vulto passar ao meu lado. Quando apontei a luz para lá, porém, não encontrei nada. Podia ter sido apenas um gato, mas, por alguma razão, pressenti que era algo mais, pelo que o persegui. Finalmente, quando cheguei a uma esquina sem saída, avistei o demónio e estendi o tablet na sua direção. Como eu bloqueava a única rota de fuga, uma estreita passagem entre a muralha e a torre de menagem, a criatura, tentou, em desespero, usar as garras para trepar a muralha. Porém, ao ver que não conseguia, carregou contra mim, gritando com um misto de dor e ódio. Mais uma vez, fui incapaz de o parar, e ele passou por mim, atirando-me ao chão. Felizmente, recuperei depressa e persegui-o. Correndo o mais depressa que conseguia, tentei manter-me colado a ele e, com o tablet, conduzi-lo para onde Susana o esperava. Apesar de ele se ter desviado uma ou duas vezes do caminho mais direto, lá o consegui levar até à pequena capela. Junto à porta desta, encontrava-se a demonóloga, que segurava um outro tablet e, entretanto, havia construído uma passagem delimitada com colunas áudio emitindo a sua mistura de cânticos e preces e um monitor enorme que conduzia para o interior. Percebendo a intenção, tentei conduzir o demónio para a armadilha. Este ainda tentou escapar, mas, com a ajuda da demonóloga e do seu segundo tablet, consegui levá-lo para a passagem e para o interior da capela. Mal a criatura passou a porta, Susana selou-a com o enorme monitor onde passavam imagens similares às do tablet. Depois, ativou as colunas que colocara no interior do edifício sagrado. O demónio começou a gritar. Primeiro, atirou-se contra as paredes, como se quisesse atravessá-las, depois, investiu na direção da porta. Atrás do ecrã, a demonóloga tirou da mochila um curioso objeto que parecia ser uma espingarda de água, como as usadas pelos miúdos, mas pintada com tinta prateada e coberta com símbolos sagrados. Assim que o ser ficou ao alcance, ela disparou a arma. Vários jatos de líquidos voaram na direção do demónio. Mal foi atingido, este começou a gritar ainda mais violentamente. Susana, porém, continuou a disparar. Notei, então, que a criatura começava a derreter, como se tivesse sido atingida por um ácido. Aos poucos, desapareceu, até que tudo o que restava dela era um poça avermelhada no chão, a maior parte da qual se infiltrou pelas frinchas entre as lajes funerárias que cobriam o chão da capela. - O que tens nessa arma? - perguntei, surpreendido e curioso. - Água benta, óleo ungido, água de rios sagrados, água do poço de Zamzam, coisas desse género - explicou ela. - Agora é melhor sairmos daqui antes que os guardas do palácio recuperem e venham atrás de nós. Assim fizemos. Ajudei-a a levar o material para a carrinha e voltei para o meu carro, mas não antes de ela me dar o seu contacto. Esta investigação podia não me ter dado novas informações sobre as Bruxas da Noite,mas trouxe-me um novo aliado na minha missão de as encontrar e parar. 15: Capítulo 15 - O Bruxo

Depois de várias investigações sem encontrar nenhuma pista quanto ao esconderijo e intenções das Bruxas da Noite, decidi reler todas as entradas sobre bruxas no diário que me introduzira a este mundo paralelo ao nosso. Acabei por decidir investigar uma que já há muito me suscitava curiosidade. Esta falava de um bruxo curandeiro e adivinho que atendia os seus clientes num anexo perto de casa, na freguesia de Perre, em Viana do Castelo. Era uma história que eu conhecia desde criança. Aliás, durante alguns anos, passei diariamente pelo seu "gabinete" a caminho da escola e via as filas de carros lá estacionados. Na altura, nem eu nem a minha família tínhamos muita fé nas suas capacidades, mas, depois de tudo o que vira recentemente e de ler aquela entrada, achei que devia reconsiderar. Um fim de semana, disse à minha mulher que ia a Viana do Castelo visitar os meus avós. De facto, passei pela casa deles, mas fiquei lá pouco tempo, e logo me dirigi a Perre. Quando cheguei à casa do bruxo, tive uma forte sensação de déjà vu. O anexo, do outro lado da estrada da sua casa, estava na mesma, assim como o campo ao seu lado. Até as filas de carros nas bermas eram como me lembrava. Estacionei atrás de uma delas e dirigi-me ao anexo. Lá, pessoas juntavam-se em grupos de familiares ou amigos, esperando pela sua vez. Estes pareciam ter origens variadas, pois fatos de marca misturavam-se com fatos de macaco e roupas de campo. A fama do bruxo chegara a toda a gente. Juntei-me a eles e esperei. Aos poucos, os grupos foram entrando e saindo. Todos, sem exceção, emergiam do anexo com um ar bem mais feliz do que com que haviam entrado. Por fim, chegou a minha vez. Por fora, o edifício parecia um armazém de utensílios agrícolas, porém, assim que atravessei a porta, senti que tinha viajado no tempo para o estúdio de um místico renascentista. Uma das paredes estava tapada por uma estante cheia de livros, todos eles com um aspeto bastante antigo. Na parede oposta, várias prateleiras continham frascos com poções de uma enorme diversidade de cores. As restantes, por seu lado, encontravam-se quase totalmente cobertas por tapeçarias com símbolos místicos e estranhas representações do corpo humano. Tapetes esotéricos, um telescópio de latão e um planetário mecânico completavam a decoração. De trás de uma secretária pejada de livros e de estranhos instrumentos cujo nome desconhecia, sentava-se o bruxo. Não contrastando com o resto da sala, este envergava vestes longas e uma tiara metálica. - Aproxime-se - disse ele. Assim fiz. Por indicação dele, sentei-me na cadeira em frente da secretária. - Conte-me, então, o que o traz aqui. Confesso que me tinha esquecido de criar uma história para testar o bruxo. Depois lembrei-me de que essa podia ser a história. - Vim aqui para testar as suas capacidades de adivinho, para o meu blogue sobre o paranormal. - Até nem era propriamente mentira. - Se pagar, como toda a gente, teste à vontade. Por onde quer começar? Começámos pelo básico. Sem demora, ele conseguiu dizer-me o nome e idade da minha filha e da minha mulher. Depois, fez um pequeno resumo da minha vida profissional. Por fim, elaborou uma previsão quanto ao percurso académico da minha filha, que eu só poderia confirmar anos depois. - Agora gostaria de ver os seus dotes de curandeiro. - Com uma pequena navalha que tinha comigo, fiz um pequeno corte no braço. - Esse arranhão não é grande desafio - disse ele, saindo de trás da secretária e aproximando-se. Pedindo autorização, pôs uma mão sobre o meu ferimento. Depois, fechou os olhos e permaneceu em silêncio durante alguns segundos. Quando me largou, o ferimento havia desaparecido sem deixar rasto. Era óbvio que aquele homem era o que dizia ser: um bruxo. Talvez soubesse alguma coisa sobre as Bruxas da Noite ou, quem sabe, talvez fosse um dos seus constituintes. - Espero que fale bem de mim no seu... blogue. Ele ficou a olhar para mim com ar assustado durante um instante. Depois, fúria surgiu na sua face e gritou: - Saia daqui! Imediatamente! O seu tom não deixava margem para discussão e assim fiz, perguntando-me o que teria acontecido. Será que os seus poderes lhe tinham permitido ver a natureza do blogue que escrevia na altura? (Os mais curiosos podem encontrá-lo em terceirarealidade.wordpress.com) É claro que deixei o anexo, mas não abandonei a investigação. Estava determinado a descobrir se ele me poderia dar alguma pista sobre as Bruxas da Noite. Ocultei o carro numa ruela próxima e esperei pelo anoitecer. Depois, escondi-me numa sombra e esperei que o mago deixasse o consultório e voltasse para casa. Com a quantidade de clientes que tinha nesse dia, isso só ocorreu por volta das onze da noite. Assim que passou o portão de casa, corri para o anexo. Usando umas ferramentas que levei comigo e algo que aprendi com o grupo de exploração urbana de Braga, abri a fechadura. Mal entrei, fechei a porta atrás de mim, acendi as luzes e comecei a procurar indícios de uma relação entre aquele bruxo e as Bruxas da Noite. Procurei nas estantes, nas gavetas da secretária e por detrás das tapeçarias. Até tentei encontrar compartimentos secretos. Contudo, acabei por me aperceber que não havia nada ali. Os livros eram meramente decorativos, sem qualquer relação com o que era feito ali. E não havia nada escondido. Decidido a chegar ao fundo da questão, dirigi-me às traseiras da casa do bruxo e, verificando que não havia ninguém por perto, saltei o muro para o quintal. À primeira vista, a única luz provinha de uma janela no piso superior. Comecei a circundar a casa em busca de uma forma de subir e ver para o seu interior. Porém, enquanto procurava, reparei numa ténue luminosidade alaranjada que brilhava atrás de uma das janelas da cave. Aproximei-me com cuidado e espreitei. Encontrei uma sala quase vazia, à exceção de um círculo cheio de símbolos místicos semelhantes aos encontrados em manuais de ocultismo e um tripé de madeira sobre o qual repousava um livro claramente antigo. Atrás deste, o mago, agora envergando roupa comum em vez das andrajosas vestes com que atendia os clientes, parecia recitar o que lia, embora, do exterior não o conseguisse ouvir. A cave devia estar insonorizada. Durante cerca de quinze minutos, ali fiquei, observando o homem a folhear e ler do livro. De súbito, fumo surgiu no centro do círculo desenhado no chão. Aos poucos, foi aumentando, tomando forma e ganhando consistência, até que uma bizarra criatura surgiu diante dos meus olhos. Tinha uma forma humanoide, com longos cabelos negros, embora uma fila de chifres se alinhasse no meio da sua cabeça e tivesse orelhas longas e pontiagudas, já para não falar na pele vermelha viva. Numa mão, levava um corvo e ia montado num crocodilo. Ele e o bruxo falaram durante alguns minutos, mas, mais uma vez, não consegui ouvir nada. Eventualmente, a criatura começou a desenhar no ar vários símbolos místicos, na direção do homem. Quando terminou, voltou a dissolver-se numa nuvem de fumo negro, que desapareceu tão subitamente como aparecera. Devia ser aquele ritual que dava os poderes, ou pelo menos parte deles, ao bruxo. Este fechou o livro e preparou-se para abandonar a cave. Porém, eu queria falar com ele, pelo que decidi chamar a sua atenção e mostrar que conhecia o seu segredo batendo no vidro. Ele olhou para mim com um misto de surpresa e terror, mas a sua expressão logo mudou para uma de resignação ao perceber que não havia nada que pudesse fazer. Através de gestos, indiquei-lhe que queria falar com ele, e ele pediu-me que esperasse. Nem cinco minutos depois, a porta da casa abriu-se e o bruxo veio ter comigo. - Pronto, sabe o meu segredo - disse ele. - Que vai fazer quanto a isso? - Você é uma Bruxa da Noite? Ou sabe alguma coisa sobre elas? O homem olhou para mim genuinamente confuso. - Não vê que sou um homem? - protestou, por fim. Decidi, então, contar-lhe tudo o que descobrira sobre as Bruxas da Noite. - Eu não sei nada sobre isso. Eu só aprendi a invocar os demónios certos para me darem os poderes que preciso, mais nada. Não faço mal a ninguém. Só faço bem. E nem sei nada dessas fadas e bichos esquisitos de que falou. O medo no seu olhar dizia-me que ele estava a dizer a verdade. Além disso, apesar da sua relação com demónios, ele parecia realmente estar a ajudar pessoas, mesmo que estivesse a ganhar dinheiro com isso. Disse-lhe que o ia deixar em paz, mas que o manteria debaixo de olho. Ele agradeceu-me e deixou-me sair do quintal pelo portão. Mais uma vez, voltei para casa sem descortinar mais nada sobre as Bruxas da Noite. O meu único consolo era ter descoberto que a fama daquele bruxo de que eu ouvia falar desde miúdo era justificada. 16: Capítulo 16 - Luzes no Céu

Como parte da minha exploração do mundo paralelo ao nosso que o diário que encontrei me revelou, costumo seguir os fóruns e blogues nacionais de paranormal e ufologia, não vá um deles revelar algo que mereça atenção. Foi uma destas leituras que deu o mote a esta investigação. Nos fóruns de ufologia, havia uma grande excitação sobre estranhas luzes que andavam a aparecer sobre o Monte do Pilar, nos arredores da Póvoa do Lanhoso. É claro que, apenas isso, não chegaria para despertar a minha curiosidade, pois rumores de luzes não identificadas no céu eram frequentes. O que realmente tornava este caso único eram as histórias de homens que cortavam a estrada de acesso ao topo do monte durante essas ocorrências. Pensei logo na Organização, e, se a Organização estava presente, era porque algo realmente se passava. Esquecendo a minha busca pelas Bruxas da Noite durante algum tempo, um sábado à noite, altura em que os avistamentos ocorriam, dirigi-me à Póvoa do Lanhoso. Nessa noite, a minha mulher estava em casa da mãe, que adoecera novamente, e a minha filha tinha ido passar o fim de semana com uma amiga, pelo que não precisei de inventar uma desculpa. Deixei o carro junto da igreja construída na base do Monte do Pilar, ao lado da estrada que levava até ao topo, para investigar o alegado bloqueio. De facto, mal passei a primeira curva, encontrei dois carros atravessados na estrada a barrar o caminho. Atrás deles, cinco homens vigiavam a estrada. Ao contrário do que eu assumira, estes não pareciam ser membros da Organização. Estavam armados com tacos de basebol e, em vez de fatos ou uniformes militares, envergavam roupas casuais. Aproximei-me para tentar perceber o que se passava. Ainda estava a uns dois metros dos carros, quando um dos homens gritou: - Não pode passar! - Porquê? - perguntei, dando mais dois passos em frente. - Não tem nada a ver com isso. Volte para trás. - Com que autoridade me nega passagem numa estrada pública? - perguntei, tentando forçá-los a revelar quem eram. - Vais dar-nos problemas, pá? - respondeu um outro homem, batendo com o taco de basebol na mão. Os seus companheiros, ergueram as armas. - Vai-te embora antes que te magoes. Assim fiz, mas não ia desistir tão facilmente daquela investigação. Conhecia bem aquele monte, já o havia visitado várias vezes, e sabia que existia um velho caminho medieval que também levava ao topo. Mal desapareci do ângulo de visão dos homens, por detrás da curva, trepei através da vegetação até ao antigo caminho. Como esperava, este não parecia vigiado. A subida não era fácil. As pedras da calçada, expostas aos elementos e sem manutenção durante séculos, eram irregulares, e erva crescia entre elas. Em alguns pontos, a calçada até havia desaparecido completamente. Porém, o último troço era ainda pior. O Monte do Pilar estava coroado por um colossal rochedo, um dos maiores da Europa, sobre o qual se erguia o Castelo do Lanhoso e um pequeno santuário. A nova estrada contornava-o e dava acesso pela encosta oeste, menos íngreme. O velho caminho medieval, porém, levava para a entrada este. Em tempos, acredito que uma escada ligaria esta à estrada medieval, no entanto, agora, apenas alguns apoios para mãos e pés escavados na rocha nua ajudavam na subida. Apesar de a exploração urbana me ter obrigado a obter alguma experiência em escalada, foi com bastante dificuldade que cheguei à entrada este. Esta dava acesso a um pequeno socalco coberto de árvores e com mesas de pedra situado uns metros abaixo da área principal do santuário. Felizmente, não se encontrava ninguém ali, pelo que pude parar um pouco para recobrar energias após a subida. Assim que me senti capaz, subi, lentamente, alguns degraus das escadas que davam para o nível superior e espreitei. Sobre o rochedo, a meio caminho entre a pequena igreja e o castelo, estava um grupo de cerca de vinte pessoas. Estas encontravam-se reunidas em volta do que me pareceu ser um padre segurando uma enorme cruz de madeira com as duas mãos. O homem recitava, a plenos pulmões, um cântico em latim, abafando todos os outros sons da noite. Durante vinte minutos ali fiquei, ouvindo-o e observando-os, mas nada de notável aconteceu. Começava a pensar que se tratava, apenas, de uma seita qualquer, sem qualquer relação com as luzes no céu. Apenas o bloqueio na estrada e a relação estabelecida entre este e as luzes nos fóruns de ufologia me mantiveram ali. Um quarto de hora depois, alegrei-me de não ter ido embora. O grupo começou a ficar excitado e a apontar para o céu. Segui os seus olhares, e vi vários pontos de luz, alto acima do monte. O padre intensificou o seu cântico, e as luzes começaram a aproximar-se. Pouco depois, pareciam pequenos sóis brilhando sobre o santuário. A sua intensidade era tal que, a princípio, quase não conseguia olhar diretamente para elas. Contudo, aos poucos, começaram a perder força, até que, finalmente, fui capaz de ver o que eram. Tratavam-se, talvez, das criaturas mais bizarras que já havia visto. Algumas pareciam ter forma humana, porém possuíam seis asas brancas semelhantes às das pombas, usando as duas de cima para cobrir as faces, as de baixo para cobrir os pés e as pernas, e apenas as do meio para voar. Outras eram vagamente humanoides, contudo, tinham quatro cabeças, a de um homem, a de uma águia, a de um boi e a de um leão e quatro asas cobertas de olhos. Não obstante o quão bizarros eram estes seres, foi um terceiro tipo de criatura que me causou mais estranheza. Tratavam-se de várias rodas concêntricas com os aros cobertos de olhos. Como conseguiam voar, não sei dizer. Quando era adolescente, tinha um grande interesse em mitologia e, embora angelologia cristã não fosse uma das minhas favoritas, reconheci aqueles seres como sendo anjos, nomeadamente da primeira esfera, os mais próximos de Deus. Lentamente, os seres voaram às voltas sobre os homens, enquanto estes erguiam as mãos em direção ao céu e gritavam súplicas. Passados alguns minutos, os anjos começaram a afastar-se. Aos poucos, a sua luz foi-se tornando mais fraca e distante, até que desapareceram por completo. Com sorrisos nos lábios, as pessoas começaram a dispersar e a regressar aos carros. O que conseguiram com aquele ritual, não sei dizer, mas fiquei a saber que não eram só demónios que aquele tipo de seitas invocavam. Fiquei onde estava e esperei que deixassem o santuário. Depois, dei-lhes mais algum tempo para desobstruírem a estrada e só depois comecei a descer o monte, desta vez pelo percurso principal. Como sempre, várias perguntas passaram-me pela cabeça no caminho de regresso a casa. Qual o objetivo do ritual? Porque viriam anjos das mais altas ordens à Terra? Se os anjos eram reais, será que Deus também o era? Felizmente, a minha mente ainda estava focada em encontrar as Bruxas da Noite e descobrir os seus objetivos, caso contrário, se tivesse tido tempo de pensar nas implicações daquela noite, o meu mundo podia ter desabado. 17: Capítulo 17 - Fogos-fátuos

Como a anterior, esta investigação começou num fórum online que falava do avistamento de estranhas luzes, desta vez na Citânia de Briteiros. Contudo, estava também associada às Bruxas da Noite e ao diário, pois uma das entradas deste reunia várias histórias captadas em segunda mão que contavam que bruxas poderosas habitavam entre as ruínas, escondidas. O meu antecessor, tímido como parecia ser, nunca tentou confirmar essas histórias, mas a existência destas e das luzes pareciam mais do que coincidência, e eu tinha de investigar. Uma noite, após o trabalho, telefonei à minha mulher para lhe dizer que ia trabalhar até tarde e, depois, encaminhei-me para a citânia. Esta não ficava longe do meu emprego, porém, parte da estrada era muito exígua, com muitas curvas de pouca visibilidade, pelo que requeria uma condução cuidada. Como tal, demorei mais de meia hora a lá chegar. Estacionei num pequeno espaço de terra batida ao lado da estrada, em frente da entrada da citânia. Embora ainda não fosse noite, já começara a anoitecer, e esta encontrava-se fechada. Decidi aproveitar o pouco de luz que ainda restava para procurar outra forma de entrar. Percorri quase todo o perímetro das ruínas virado para a estrada. Finalmente, uma centena de metros abaixo de onde deixei o carro, encontrei um espaço entre a rede e o chão grande o suficiente para eu passar. Arrastando-me de costas e empurrando a rede para cima, consegui entrar. Estava, agora, junto das ruínas de uns banhos situados num dos pontos mais baixos da citânia. Mesmo com a escuridão crescente e intento em descobrir as origens das luzes, não consegui deixar de admirar a chamada Pedra Formosa dos banhos, gravada com motivos celtas. Comecei a subir uma ancestral rua, a mesma que os habitantes da idade do ferro usavam no seu dia-a-dia, ladeada por uma conduta que levava água aos banhos. A subida não foi fácil, pois a calçada era irregular e bastante íngreme, mas, por fim, cheguei à zona onde se concentravam a maior parte das ruínas de casas. Depois de descansar um pouco, decidi continuar a subir até ao topo da acrópole. Sendo o ponto mais alto da citânia, era o local ideal para ficar de vigia e avistar as luzes que ali fui procurar. Subi por outro dos caminhos originais. Este serpenteava por entre as ruínas dos vários complexos familiares, em que casas circulares construídas em volta de um terreiro central se encontravam envoltas por uma parede mais alta do que eu. Passei, também, junto da muralha mais interior e do seu portão norte. Apesar de, na escuridão, não as conseguir ver, sabia que, graças a uma minha visita anterior, havia mais duas muralhas além desta. Finalmente, cheguei ao topo da acrópole. Para além de duas casas reconstruídas, havia ali as ruínas de um enorme edifício redondo com bancos de pedra adossados à parede. Segundo as leituras que fiz antes da minha visita anterior à citânia, os arqueólogos pensavam tratar-se da casa onde os governantes ou os anciãos se juntavam para discutir e resolver os problemas da povoação. Dali, conseguia ver toda a citânia, porém, não detetei nenhum sinal das luzes de que os rumores falavam. Todavia, ainda era cedo, pelo que me encostei a uma das casas reconstruídas e esperei. Só queria que aquela não fosse uma das poucas noites sem ocorrências daquele mês. O primeiro sinal de que algo iria acontecer, porém, não foi o aparecimento de luzes, mas sim de vultos que se mexiam mais abaixo, na escuridão. Estes surgiram de um ponto quase oposto àquele por onde eu havia entrado, pelo que me perguntei como tinham atravessado a vedação. Lentamente, aproximaram-se do pequeno terreiro entre os complexos familiares, mais abaixo, foi então que, graças à luz da Lua e das estrelas, me apercebi de que se tratavam de cinco mulheres vestidas de negro. A ideia de que podiam ser as Bruxas da Noite passou-me pela cabeça, mas logo a descartei. Estas mulheres não tinham as caras cobertas nem a envergadura das criaturas que eu procurava. Foi então que as luzes que me levaram ali apareceram. Vi-as, primeiro, como três pequenas chamas esverdeadas num pequeno arvoredo junto ao exterior do perímetro da citânia. Porém, rapidamente se aproximaram, ao mesmo tempo que aumentavam de tamanho e intensidade. Ao vê-las, as cinco mulheres procuraram imediatamente refúgio por entre as ruínas. Esperaram que os fogos-fátuos se aproximassem mais um pouco, e, então, começaram a recitar estranhos e elaborados cânticos. Para minha surpresa, instantes depois, uma torrente de granizo abateu-se sobre as chamas viventes, apesar de o céu estar limpo. Em meros segundos, estas e o terreno em redor estavam cobertos por um monte de gelo. Até ao momento, não tinha visto uma tal demonstração de poder por parte de nenhuma bruxa, pelo que, por momentos, me perguntei se aquelas cinco mulheres não seriam mesmo as Bruxas da Noite. As atacantes esperaram um pouco para se certificarem que tinham, realmente, neutralizado o seu alvo. O monte de gelo não se moveu, e elas, saíram, então, dos seus esconderijos. - Conseguimos - disse uma delas. - Agora somos as bruxas mais poderosas do norte de Portugal. - Parece que sim - concordou outra, com um sorriso nos lábios. - Têm a certeza? - perguntou uma terceira, olhando, desconfiada e amedrontada, para a pilha de granizo. - Elas já sobreviveram a pior. - De certeza - afirmou a primeira. - Foi desta que descobrimos a fraqueza delas. Nesse instante, o monte de gelo começou a estremecer. Uns segundos depois, com uma explosão, os fogos-fátuos emergiram do granizo. As invasoras correram de volta para os seus refúgios e começaram um novo cântico. Porém, desta vez, os seus oponentes entraram em ação. Com uma rapidez incrível, um deles chocou contra uma das bruxas, projetando-a vários metros para trás. Outro disparou um estranho relâmpago esverdeado que contornou a cobertura e atingiu a atacante atrás dela. Depois, os três juntaram-se e começaram a mover-se rapidamente em círculo. Uma chuva de pequenas esferas de chamas verdes abateu-se, então, sobre as três invasoras ainda em combate. Mal tocaram as suas roupas, incendiaram-nas, embora, ao atingir o solo, se apagassem instantaneamente, sem sequer queimarem a vegetação. As atacantes rebolaram pelo chão para extinguir as chamas. Quando se voltaram a levantar, decidiram admitir a derrota e, depois de pegarem nas suas duas amigas inconscientes (ou talvez mortas), fugiram até desaparecerem na escuridão de onde tinham surgido. Os fogos-fátuos permaneceram imóveis durante mais alguns minutos. Eu fiquei onde estava, a observá-los, na esperança que, ao irem embora, me levassem a algo que indicasse a sua origem. Afinal, as mulheres que haviam enfrentado eram claramente bruxas. Será que eles não teriam alguma relação com as Bruxas da Noite? A verdade prontamente se revelou e apanhou-me completamente de surpresa. As chamas dos fogos-fátuos começaram a agitar-se e a crescer. De repente, desapareceram por completo, revelando três pessoas: duas mulheres e um homem. - Espero que este seja o último destes ataques - disse o homem. - Correr com estas bruxas de segunda está a tornar-se aborrecido. - É o preço da fama - respondeu uma das mulheres. - Mas que pretendem elas com isto? - perguntou a outra mulher. - Ocupar o nosso lugar? Acham que derrotarmos lhes vai dar o nosso poder? Claramente, aquelas pessoas eram bruxas poderosas. Porém, não tinham o tamanho nem as vestimentas das Bruxas da Noite, pelo que assumi não serem elas. Além disso, estas últimas dificilmente podiam ser chamadas de famosas. Contudo, talvez estas três soubessem de alguma coisa que me pudesse ajudar. Respirei fundo para reunir coragem antes de, mais uma vez, abordar um grupo de bruxas. Levantei-me e chamei por elas. Sem uma palavra, transformaram-se de novo em fogos-fátuos e voaram até à acrópole, onde me rodearam. Depois, voltaram à forma humana. - Quem és tu? - perguntou o homem. - Não me digas que és algum bruxo que também nos quer enfrentar. - Não, não - respondi prontamente. Contei-lhes, então, sobre a minha busca pelas Bruxas da Noite e o que me tinha levado ali. - Sabes, nós também estamos muito interessadas nas Bruxas da Noite. Ninguém sabe quem elas são, o que querem ou de onde vieram. Isso torna-as perigosas para nós. - Sabem onde as posso encontrar? - Infelizmente, não - respondeu a outra mulher. - Se soubéssemos, já tínhamos falado com elas. Gostamos sempre de tentar convencer todas as bruxas e utilizadores de magia do Norte a juntarem-se ao nosso Grande Conventículo. - Vem connosco - disse a primeira mulher. - Vamos mostrar-te o que temos sobre as Bruxas da Noite. Talvez se combinarmos os nossos conhecimentos, possamos descobrir alguma coisa. - Acham que devíamos mostrar-lhe o esconderijo? - perguntou o homem. - Ele já lidou com bruxas antes. Sabe que se disser alguma coisa a alguém, podemos pôr uma maldição nele e em todos o que ama - respondeu a primeira mulher. - Além disso, toda a gente sabe que estamos aqui na citânia e que o nosso esconderijo não deve ficar longe. Elas levaram-me, então, até uma das casas castrenses reconstruídas. O homem tirou uma chave do bolso, que usou para abrir a porta, e entrámos. Lá dentro estava escuro. A única luz era a pálida luminescência da Lua e das estrelas que entrava pela porta, contudo, era suficiente para eu perceber que o local se encontrava vazio. Enquanto me perguntava porque me haviam levado ali, uma das mulheres apartou um pouco da palha que cobria o chão e levantou uma pequena laje de pedra. Para minha surpresa, debaixo dela, encontrava-se um pequeno teclado numérico retro iluminado. A bruxa introduziu um código numérico e o chão começou a estremecer. - Recua um pouco - disse o homem, puxando-me para trás pelo ombro. Uma parte do chão baixou-se e deslizou para o lado, revelando umas escadas metálicas que desciam, na vertical, até um túnel em cimento. A mulher que abriu o alçapão desceu primeiro, seguida pelo homem. Eu fui o terceiro, enquanto a última bruxa ficou para trás, para fechar o alçapão. O túnel estava bem iluminado e era curto, desembocando menos de dois metros depois numa sala bem mais espaçosa do que a casa reconstruída acima. Era um lugar estranho. Como o túnel, tinha paredes de cimento, dando-lhe um aspeto de bunker. Secretárias com computadores e tablets misturavam-se com bancas onde repousavam almofarizes, facas, foices e frascos e vasilhas com múltiplos líquidos de diversas cores. Molhos de ervas diferentes pendiam, por fios, do teto, assim como patas de galinha e sacos de rede com ossos. Nas paredes, viam-se recortes de jornais e fotos de pessoas, algumas das quais reconheci como sendo intervenientes na política nacional e internacional. Exatamente o que aquelas bruxas faziam ali, não sei dizer, mas era óbvio que eram mais poderosas e influentes que as de qualquer outro conventículo que eu havia encontrado antes. Uma das mulheres ligou um dos computadores e começou a mostrar-me vídeos onde figuravam as Bruxas da Noite. Confesso que fiquei surpreso, assustado até, com todos os locais onde aquelas bruxas tinham olhos. Vi imagens das Bruxas da Noite nas montanhas do Gerês, nas ruas do Porto, sobrevoando o rio Lima, até nos túneis escondidos debaixo de Braga. Inclusive, mostraram-me um vídeo do meu encontro com uma das Bruxas da Noite, quando persegui um dos tragos sob seu comando. Eram imagens captadas do exterior da casa abandonada onde a encontrei, certamente por um drone. Infelizmente, a máquina não foi rápida o suficiente para seguir a criatura encapuçada até ao seu esconderijo. Apesar dos vídeos revelarem vários sítios onde as Bruxas da Noite tinham estado, mesmo somados ao conhecimento que eu havia obtido durante a minha busca, não ajudavam a descortinar os motivos ou o paradeiro delas. De facto, trouxeram ainda mais perguntas. Sem mais nada que fazer ali, despedi-me das bruxas. Após reiterarem as suas ameaças do que me aconteceria se revelasse a alguém o seu esconderijo, deixaram-me ir. No regresso a casa, não consegui deixar de pensar que estava cada vez mais confuso. Quanto mais sabia sobre as Bruxas da Noite, menos compreendia. Alguma vez iria encontrá-las e fazê-las responder pelas mortes que haviam causado? 18: Capítulo 18 - A Cabra de Tibães

Há quem diga que as coisas só aparecem quando não estamos à procura delas. Embora eu nunca tenha acreditado muito nisso, não quer dizer que, por vezes, não seja verdade. Tudo começou quando, numa tarde de Inverno, li num jornal local que uma cabra andava a aterrorizar os moradores de Mire de Tibães. O caso era notavelmente semelhante às histórias contadas sobre a cabra de Cabanelas, passada nos anos trinta, referida frequentemente em livros sobre lendas do norte de Portugal. Contava a notícia que uma cabra negra andava a aparecer, ao anoitecer, sobre o cemitério de Mire de Tibães e que, miando como um gato, fazia voos rasantes sobre todos os visitantes até expulsá-los de lá. Curioso com o reaparecimento da lenda, decidi fazer outra pausa na minha busca pelas Bruxas da Noite e, um dia, depois do trabalho, dirigi-me ao referido cemitério. Embora os dias já estivessem a ficar maiores, ainda anoitecia cedo, pelo que, quando lá cheguei, o Sol estava prestes a desaparecer atrás do horizonte. Mal entrei no cemitério, apercebi-me que não era o único ali à espera de ver a cabra. Excetuando duas pessoas, que tentavam apressar-se a colocar flores novas numa campa, ninguém prestava qualquer atenção aos defuntos. Aliás, quase todos os olhares estavam fixos no céu, assim como telemóveis, máquinas fotográficas e de filmar. Encostei-me a uma das paredes e esperei. Aos poucos, começou a escurecer. As duas pessoas que tratavam da campa deixaram o local quase a correr. Para trás, fiquei apenas eu e mais cerca de uma vintena de espectadores. Os minutos passaram, e continuou a ficar mais escuro, até que, sobre as nossas cabeças, ouvimos um estranho miar. No cimo do muro oposto àquele onde estava encostado, empoleirava-se uma cabra. Para minha surpresa, tinha um aspeto bastante comum: pelagem castanha e negra de variados tons, dois pequenos chifres no topo da cabeça e barbicha no queixo. Então, voltou a miar e, com um salto, deixou a parede. Porém, em vez de aterrar no chão, começou a correr em pleno ar. Flashes dispararam por todo o lado, com os curiosos a tentarem documentar aquele estranho fenómeno. Foi nesse momento que a cabra realizou o seu primeiro voo rasante. Homens e mulheres atiraram-se ao chão, procurando evitar a criatura, que voava pouco acima das cruzes e lápides a uma velocidade incrível. Apesar de, a princípio, a assistência ter continuado a observar a cabra, esta efetuou voo rasante atrás de voo rasante, até que todos começaram a arrastar-se para a saída. Eu, porém, escondi-me debaixo de um banco de pedra adossado à parede da capela mortuária e esperei. Poucos minutos depois, só eu ainda me encontrava no cemitério. Os outros curiosos tinham, entretanto, entrado nos seus carros e fugiam para longe. Então, a cabra retirou-se, desaparecendo por detrás da parede norte. Nesse momento, saí do meu esconderijo e segui-a. Subir a parede não foi fácil, mas apoiando-me na laje de uma campa próxima (na altura não pensei nisso, entusiasmado como estava em seguir a cabra voadora, mas confesso que agora me parece algo desrespeitoso), lá consegui passar para o outro lado. O cemitério de Tibães fora construído adjacente ao medieval Mosteiro de Tibães, um dos monumentos mais conhecidos do concelho de Braga, pelo que agora me encontrava nos seus extensos jardins. Avistei a cabra esvoaçando por cima das colheitas, assim que toquei o chão, pelo que comecei imediatamente a segui-la. O percurso não foi fácil, pois o caminho era de terra batida e entretanto a noite tinha chegado em pleno e eu não me atrevia a acender a lanterna que andava sempre comigo para não revelar a minha presença. Pouco depois, a cabra levou-me até à floresta que limitava os terrenos do mosteiro a sul. Graças a uma das minhas visitas anteriores, sabia exatamente para onde ia: em direção ao lago artificial criado numa clareira próxima. Embora eu conhecesse o exíguo trilho que lá ia ter, algo me disse para não o usar, e decidi aproximar-me a coberto da vegetação. Assim que avistei o lago, a minha precaução mostrou-se justificada. Para minha surpresa, junto à parede decorada da qual emergia a água que enchia o lago, ardia uma enorme fogueira, provavelmente maior do que eu. Em volta desta, encontravam-se cinco figuras encapuçadas, todas elas exatamente iguais à bruxa da noite que havia visto naquela casa abandonada. Tinha finalmente encontrado as Bruxas da Noite! E enquanto investigava algo aparentemente sem qualquer relação com elas. Era óbvio que a cabra era uma criação sua, provavelmente para afastar as pessoas da zona, mas faltava-me perceber porquê. Respirei fundo repetidamente. Mais uma vez, preparava-me para confrontar um grupo de bruxas. Porém, estas não eram bruxas comuns nem meras candidatas a serem as Bruxas da Noite. Eram mesmo elas. Já tinham morto pessoas antes, se bem que indiretamente. Por outro lado, a ideia de que me haviam deixado ir incólume após o nosso último encontro trazia-me algum conforto. Ia sair do meu esconderijo e descer até ao lago, quando ouvi um ruído atrás de mim. Refugiei-me de imediato no meio de uma pequena moita, que me ocultava em todas as direções. Segundos depois, passou por mim uma enorme criatura, com mais de três metros de altura. No geral, parecia humana, embora, na escuridão, não lhe conseguisse ver a cara. As suas pernas pareciam troncos de árvores e o corpo era extremamente largo, mas caminhava com as costas dobradas. Depois daquele avistamento, comecei a ouvir ruídos a toda a volta. Vultos de todas as formas e tamanhos começaram a surgir entre a vegetação, alguns bem maiores do que aquele ogre inicial. De onde haviam saído, não sei dizer, mas todos se dirigiam para o lago artificial. Quando a primeira das criaturas chegou à margem, as bruxas começaram a entoar um cântico e a agitar ritmadamente os braços acima da cabeça. Durante cerca de um minuto, nada aconteceu. Então, a água do lago começou a agitar-se. Pouco depois, subiu acima da margem, porém não começou a escorrer para fora. Era como se estivesse a ser contida por uma barreira invisível. A cada instante que passava a água erguia-se mais e mais, até que, para meu espanto, formou uma enorme bolha uma dezena de metros acima do lago. Este encontrava-se, agora, vazio, com o seu leito exposto. As criaturas, começaram, então, a descer a superfície enlameada, até desaparecerem debaixo da berma. Durante a meia hora seguinte, mais e mais criaturas emergiram de entre as árvores e entraram no agora vazio lago. Entretanto, as Bruxas da Noite continuaram o seu cântico, provavelmente para manter a água a pairar no ar. Finalmente, quando a última das criaturas desapareceu, as bruxas pararam. Com um estrondo, a água caiu, voltando a encher o lago artificial. Nesse momento, a fogueira junto das Bruxas da Noite apagou-se e, quando os meus olhos se habituaram de novo à escuridão, elas tinham desaparecido. Depois disso, ainda fiquei vários minutos no meu esconderijo, atónito, tentando perceber o que estava a acontecer. As Bruxas da Noite estavam a juntar um exército. Se todas as noites em que a cabra apareceu acontecera o mesmo que nessa noite, já teriam um grande número de soldados. Mas qual seria o seu propósito? Teriam sido os ataques às casas das fadas com falsos acidentes de automóvel, e que me levaram a investigar as Bruxas da Noite, apenas uma tentativa de enfraquecer o inimigo antes da investida final? Teria tudo isto alguma relação com os misteriosos desaparecimentos de fantasmas na Cidade dos Mortos e dos súbditos do Rei das Ínsuas? Finalmente, o frio levou-me a deixar o meu esconderijo, e, transpondo novamente a parede do cemitério, voltei para o exterior e para o carro. Não se encontrava mais ninguém por perto. A cabra havia cumprido o seu propósito e afastado toda a gente do mosteiro e área circundante. Depois do que tinha acabado de ver, regressei a casa preocupado, amedrontado, até. As Bruxas da Noite tinham um exército. Embora, até àquele momento, todas as mortes humanas que tinham provocado parecessem ter sido danos colaterais, isso agora podia mudar. E mesmo que não atacassem humanos, o seu alvo principal seria certamente algumas das criaturas que viviam naquele mundo escondido do nosso, e eu já havia caminhado entre elas e conhecido as bastantes para que isso me afetasse emocionalmente. Nessa noite não preguei olho, pensando no que ia fazer quanto a tudo aquilo. Se é que podia fazer alguma coisa. 19: Capítulo 19 - O Primeiro Ataque

Como devem imaginar, após o meu encontro com as Bruxas da Noite nos jardins do Mosteiro de Tibães e de ver o exército que estavam a reunir, fiquei ansioso por discuti-lo com alguém. Como não queria que a minha família e amigos fossem expostos à existência daquele mundo paralelo ao nosso e aos perigos que daí pudessem advir, a primeira pessoa que me veio à cabeça foi Alice. Afinal, os da sua raça pareciam ser uns dos alvos das Bruxas da Noite. Apesar de ser uma época de muito trabalho, no dia seguinte saí mal chegou o final do expediente e dirigi-me ao Bar das Fadas. O que tinha descoberto parecia-me demasiado importante para esperar. Para minha surpresa, quando cheguei à pastelaria que servia de ligação entre o mundo à superfície e o bar subterrâneo, descobri que estava fechada. Espreitei para o interior e não havia sinais de que tivesse aberto nesse dia, até porque o correio estava amontoado atrás da porta. Ainda tentei bater à porta, mas ninguém respondeu. A principal entrada para o mundo que existia debaixo de Braga estava fechada. Depois do que vira na noite anterior, comecei a ficar preocupado. Tentei acalmar-me dizendo a mim mesmo que a pastelaria podia estar fechada por diversas razões mais mundanas. Felizmente, eu conhecia uma outra entrada. Não precisava de ficar a imaginar o que teria acontecido. Fui para o carro, estacionado junto do meu escritório, e dirigi-me para o monte do Bom Jesus. Ao aproximar-me do meu destino, comecei a sentir alguma trepidação. A outra entrada ficava junto da Vila Marta, a casa dos Cerqueira. Não sabia até que ponto Henrique Cerqueira sabia do meu envolvimento na fuga dos trasgos que usava como escravos no vinhedo da família, mas não queria ser visto. Felizmente, cheguei à moita que ocultava a segunda entrada sem encontrar ninguém. Embrenhando-me na vegetação, cheguei à exígua caverna que dava acesso ao mundo oculto debaixo de Braga. Após alguns metros, onde a passagem começava a alargar, esperava encontrar um guarda, como na minha última visita, porém, não estava lá ninguém. Confesso que achei aquilo estranho, até alarmante, mas continuei em frente , se bem que com mais cuidado. Teriam as Bruxas da Noite e as suas forças chegado ali? Encaminhei-me para a estação mais próxima do “metro” que ligava as diferentes partes daquela cidade subterrânea. Quando lá cheguei, mais uma vez, não vi ninguém. Esperei. Durante mais de meia hora, ali fiquei, na plataforma, mas não vi nem sinal de outros passageiros ou da criatura que fazia o papel de transporte. Comecei a pensar em ir a pé até ao Bar das Fadas, porém, não conhecia o caminho através dos túneis pedonais, pelo que continuei a esperar. Passados mais vinte minutos em que não vi sinais de movimento, decidi arriscar e tomar o único caminho que conhecia: o túnel do comboio vivo. Com a ajuda da pequena lanterna que andava sempre comigo, pois a enorme passagem não tinha qualquer fonte de luz, encaminhei-me para noroeste. Conforme avançava, mantive-me atento a qualquer ruído, não fosse o “comboio” passar e atropelar-me. Durante mais de uma hora, ao longo da qual passei por várias outras estações, não vi nem ouvi nada de nota. O meu receio de que as Bruxas da Noite e o seu exército já ali tinham chegado aumentava, mas não havia qualquer sinal disso. Parecia que as criaturas que habitavam aqueles túneis tinham simplesmente desaparecido. Finalmente, a lanterna iluminou algo que bloqueava o túnel. Aproximei-me com cuidado. Pouco depois, vi a sua cor castanha avermelhada e logo percebi que não se tratava de uma derrocada. Só quando cheguei junto do bloqueio é que descobri do que se tratava: a criatura que servia de “comboio”, morta. As suas centenas de delgadas pernas encontravam-se dobradas junto ao corpo, e a sua enorme e quase humana face ficara congelada numa expressão de terror e dor. À sua volta, jaziam pedaços de madeira e vidro partidos, destroços das cabines que levava às costas em lugar de carruagens. Tinha agora a certeza de que algo acontecera, certamente o ataque das Bruxas da Noite que eu temia. Tinha chegado demasiado tarde para avisar os habitantes daqueles túneis. Mas talvez pudesse ainda prestar alguma ajuda. De qualquer maneira, não iria voltar para trás. A criatura ocupava toda largura do túnel e mais de metade da altura, pelo que tive de trepar pelo seu corpo para chegar ao outro lado. Assim que os meus pés voltaram a tocar o chão, iluminei a nova secção de túnel. O cenário era completamente diferente daquele que tinha visto até então. Corpos de criaturas de vários tamanhos e formas pejavam o chão, a maioria pertencente a raças que eu já tinha visto no Bar das Fadas. Alguns tinham marcas de queimaduras, mostrando que haviam sido mortos por chamas ou feitiços, mas a maioria parecia ter sido abatida por armas contundentes. Perante aquela visão, considerei deixar os túneis, porém, achei que talvez ainda pudesse ajudar alguém e continuei em frente. A cena repetiu-se ao longo do túnel, até que cheguei à estação seguinte. Aí, apareceram os primeiros corpos de ogres, duendes, ogrons e outras criaturas que eu sabia estarem ao serviço das Bruxas da Noite, embora em muito menor número do que os dos habitantes. Parecia que estes últimos tinham ficado encurralados no túnel devido ao corpo do “comboio” e sido massacrados. Aquela era a estação que eu conhecia mais próxima do Bar das Fadas, pelo que deixei a vala onde o “comboio” em tempos circulara, subi para a plataforma e entrei nos túneis pedonais. Nas passagens, não havia muitos corpos, mas todas as casas, salas e túneis sem saída tinham o chão coberto de habitantes locais mortos. Finalmente, cheguei ao Bar das Fadas. A porta estava caída no chão, pelo que o que encontrei no interior não foi surpresa. Havia corpos por todo o lado, misturados com mesas, cadeiras e copos partidos. O balcão havia sido destruído e, com ele, a conduta que canalizava a água que os clientes costumavam beber. Como tal, esta agora escorria do teto diretamente para o chão, encharcando-o. O bar só não se encontrava inundado porque a água escoava por um buraco na base de uma das paredes. Admiravelmente, a porta que dava acesso à pastelaria acima e, através desta, ao mundo da superfície, estava fechada. Apesar de estarem encurralados e perante uma morte certa, os clientes do bar não revelaram a sua existência ao mundo exterior. Procurei entre os corpos por alguém que conhecesse. Duas das pessoas que me ajudaram a libertar os trasgos da quinta dos Cerqueira estavam entre as vítimas, mas Alice, o meu principal contacto e a pessoa daquele mundo que eu conhecia melhor, não. Tinha esperança de que se tivesse salvo, embora o mais provável fosse estar morta noutro canto qualquer daquele subterrâneo. Ainda pensei em explorar mais um pouco, procurar sobreviventes ou até as Bruxas da Noite e os seus soldados, mas prontamente desisti dessa ideia. Nada do que vi indicava que houvesse sobreviventes naqueles túneis e, se os houvesse, estariam escondidos onde um simples visitante como eu nunca os encontraria. Por outro lado, as mortes pareciam já ter ocorrido há algum tempo e não vi nem ouvi nenhum sinal de que os assassinos ainda ali estivessem. Fiz o caminho de volta para o exterior e para o carro. Só esperava que houvessem sobreviventes para sepultar os mortos. Quando cheguei a casa, tive uma enorme discussão com a minha mulher. Tinha-me esquecido de avisar que ia chegar tarde para jantar e, como nos túneis não tinha rede, ela não me conseguiu contactar. Tive de inventar uma desculpa, pois não a queria expor ao estranho mundo que andava a explorar. Não ficou muito convencida, mas, pelo menos, acalmou-se. Depois de jantar o meu já frio jantar e de ajudar a minha filha com os trabalhos de casa, fui para a cama. Essa noite pouco dormi. Não conseguia deixar de pensar que outros sítios as Bruxas da Noite iriam atacar e o que poderia fazer sem aumentar as suspeitas da minha mulher. 20: Capítulo 20 - A Batalha das Ínsuas

Depois de passar uma noite em claro a pensar quem iria avisar em seguida sobre os ataques das Bruxas da Noite e do seu exército, decidi ir falar com o rei das Ínsuas. Na nossa última (e única) conversa, ele contou-me que os seus súbditos estavam a desaparecer, o que eu agora suspeito ter sido uma tentativa das Bruxas da Noite de os enfraquecer antes do ataque final. Além disso, podia sempre dizer à minha mulher que ia visitar os meus avós, em Viana do Castelo, sem aumentar ainda mais as suas suspeitas. No dia seguinte à minha descoberta da macabra cena nos túneis debaixo de Braga avisei a minha mulher de que ia jantar a casa de meus avós e, depois do trabalho, dirigi-me a Viana. Na realidade, não menti, pois, de facto, visitei os meus avós, e a minha avó obrigou-me a ficar para jantar. Logo depois, porém, deixei a sua casa e contactei um velho amigo para que, mais uma vez, me emprestasse o seu barco. Encontrámo-nos junto ao rio, no sítio do costume, e, após uma curta conversa sobre o que havia de novo nas nossas vidas (e eu inventar uma resposta para a pergunta "Porque precisas tantas vezes do barco à noite?"), entrei no barco e comecei a remar em direção ao Camalhão, a maior das ínsuas do rio Lima e o local onde se situava o trono do Rei das Ínsuas. Estava a meio caminho quando, na parcamente iluminada e desabitada margem norte do rio, vi um enorme vulto. Parei. Olhei com mais atenção e apercebi-me de que se tratava de uma criatura humanoide, provavelmente um dos gigantes ao serviço das Bruxas da Noite. Graças ao seu prodigioso tamanho, atravessou o rio a vau, a água dando-lhe pouco acima do joelho, e chegou ao Camalhão em meros segundos. Recomecei a remar. Tinha de tentar avisar os habitantes das ínsuas. Então, vi ainda mais vultos na margem, estes de variados tamanhos. Os maiores entraram na água, puxando cordas amarradas, no outro extremo, ao que pareciam ser jangadas, onde seguiam os mais pequenas. Ao mesmo tempo, comecei a ouvir ruídos no Camalhão. Os habitantes estavam atentos e tinham detetado o inimigo assim que este surgira. O primeiro gigante parecia estar a ser alvo de uma verdadeira chuva de diminutos projéteis, ao mesmo tempo que os juncos em volta dos seus pés se moviam, provavelmente agitados por pequenas criaturas das ínsuas a atacar corpo-a-corpo. Contudo, o atacante não caía, e os seus companheiros prontamente chegaram ao Camalhão. A batalha tinha começado. Já não havia ninguém a quem avisar. Ainda pensei em juntar-me aos habitantes das ínsuas e lutar, mas que podia eu fazer? Não tinha armas e, mesmo que tivesse, não saberia lutar contra aqueles inimigos. Acabei por simplesmente lançar âncora e ficar a ver. Apesar de não conseguir ver as diminutas criaturas das ínsuas, via os seus projéteis, os movimentos dos juncos e a reação do inimigo. Pareciam estar a lutar bem. Vi vários dos monstros mais pequenos ao serviço das Bruxas da Noite cair, e o primeiro gigante a chegar ao Camalhão obrigado a ajoelhar-se, embora continuasse a lutar. Contudo, apesar de todo este esforço, os invasores continuavam a avançar. Não conseguia ver as baixas que provocavam, mas tinha de assumir que eram significativas. Embora lenta, a sua vitória parecia certa, até que os juncos à sua volta se começaram a mexer. Em questão de segundos, cresceram e enrolaram-se, formando cordas e redes que prenderam os invasores. Logo em seguida, uma forma com uns quatro metros de altura surgiu mais acima no Camalhão, provavelmente saída de uma das muitas regueiras que atravessavam a ínsua. Armado com uma enorme clava, atacou o gigante ajoelhado, esmagando-lhe a cabeça. Só podia tratar-se do Rei das Ínsuas. Com o inimigo paralisado e o seu monarca a seu lado, os habitantes das ínsuas redobraram os seus esforços, e muitos dos invasores caíram. Mais continuavam a chegar da margem, mas, mal punham os pés no Camalhão, eram imediatamente presos pelos juncos. A vitória dos habitantes das ínsuas começava a parecer não só uma possibilidade como quase uma certeza. Então, algo passou a voar sobre mim. Olhei para o céu e vi cinco figuras encapuçadas abaterem-se sobre o Camalhão. O vento trazia as suas vozes até mim, entoando os cânticos que invocavam os seus feitiços. O primeiro fez com que os juncos na área do combate e à sua volta apodrecessem e se desfizessem, libertando os soldados das Bruxas da Noite, enquanto os seguintes fizeram cair uma verdadeira torrente de bolas de chamas sobre o Rei das Ínsuas. Este usou os seus próprios feitiços para se defender, erguendo barreiras invisíveis para bloquear os ataques inimigos. No entanto, atacado de várias direções, não conseguiu aguentar durante muito tempo. Ao fim de poucos minutos, vi-o cair. Depois disso, as criaturas atacantes rapidamente se espalharam por todo o Camalhão. Pequenos barcos, carregando grupos das diminutas criaturas que ali habitavam, começaram a deixar a ínsua, tentando fugir para uma das outras. Porém, não eram muitos, e dificilmente poderiam montar uma resistência caso as Bruxas da Noite decidissem conquistar o resto do seu reino. Para todos os efeitos, a batalha estava terminada. Remei de volta à margem. Em alguns pontos desta, assim como na ponte que atravessava o rio e passava sobre o Camalhão, vi algumas pessoas a tentar perceber o que estava a acontecer na ilha. Duvido que tivessem percebido exatamente o que estavam a ver e, mesmo que percebessem, não eram suficientes para revelar aquele mundo escondido do nosso. Ainda assim, certamente que Almeida e o resto da Organização não iam ficar felizes. Na viagem de regresso a casa, não conseguia deixar de pensar que as Bruxas da Noite tinham obtido outra vitória. Qualquer que fosse o seu objetivo, estavam mais perto de alcançá-lo. E eu, mais uma vez, tinha chegado tarde para avisar as suas vítimas. 21: Capítulo 21 - A Guerra dos Mortos

Depois de uma noite em claro a pensar no que ia fazer a seguir quanto aos ataques das Bruxas da Noite, acabei por decidir tentar avisar os espíritos dos mortos no Gerês. De facto, não sabia onde encontrar mais ninguém que estivesse na mira delas. Eu sabia que os mortos só se juntavam na sua cidade depois da meia-noite, ainda assim, queria chegar lá cedo. Não queria que o meu aviso fosse novamente tardio. Como tal, embora tivesse muito trabalho, tirei a tarde de férias sem dizer à minha mulher e dirigi-me ao Gerês. Deixei o carro num espaço de terra junto à estrada, acima da mesma aldeia em ruínas que na minha visita anterior. Desci até aldeia e, de lá, encaminhei-me para a única entrada que conhecia da cidade dos mortos. Apesar da promessa do fantasma a que os dois guardas que me deixaram entrar da última vez chamaram de presidente, ainda estava no mesmo sítio. Antes de entrar, porém, telefonei à minha mulher para lhe dizer que ia trabalhar até tarde. Não queria ter outra discussão com ela. Finalmente, desci pelo buraco no chão até ao túnel que levava à cidade propriamente dita. Ainda faltava muito para a meia noite, pelo que, como esperava, não havia nenhum guarda. Com a ajuda da pequena lanterna que andava sempre comigo, naveguei pelas passagens até chegar ao largo e ao profundo poço onde a cidade se erguia. Que ainda não se encontrasse lá nenhum espírito, não me surpreendeu, mas confesso que foi com algum espanto que me apercebi que os etéreos edifícios que tinha visto na minha última visita também não se estavam lá. Sentei-me num rochedo, encostado à parede, e esperei. O meu relógio devia estar atrasado, pois, uns três minutos antes da meia noite, os edifícios começaram a surgir nas saliências ao longo da parede do túnel. De casas circulares castrejas a torres de apartamentos com vários andares, estavam ali casas de todos os tipos e épocas. Então, levantei-me. Tomei aquilo como um sinal de que os espíritos dos mortos estavam a deixar as suas tumbas e a formar as procissões que todas as noites se dirigiam para ali. Os primeiros fantasmas chegaram uns dez minutos depois. Como da outra vez, a minha presença não passou desapercebida. Todos que passavam olhavam fixamente para mim. Contudo, nenhum me dirigiu a palavra, apenas continuaram em frente, flutuando para as suas moradas etéreas. Então, surgiu um que eu conhecia, aquele chamado de presidente. Assim que me viu, aproximou-se e disse: - Eu não te disse para não voltares cá? Expliquei-lhe, então, porque ali estava e contei-lhe sobre os anteriores ataques das Bruxas da Noite. Ele não pareceu muito surpreendido. - O ataque delas já está aqui - respondeu. - Alguns dos nossos viram o seu exército ao vir para aqui. Só viemos buscar armas. Olhei de novo para o poço e vi que vários fantasmas já regressavam das casas empunhando armas brancas etéreas. Como os edifícios, estas vinham de todas as eras históricas da humanidade. Vi espadas, martelos de guerra e maças; clavas de madeira e machados com cabeça de pedra; facas de mato e até soqueiras. O presidente deixou-me e foi ele próprio buscar as suas armas, enquanto eu segui a coluna dos fantasmas já armados para o exterior. Tive alguma dificuldade a subir pela entrada, mas acabei por conseguir chegar ao vale acima. A noite já havia caído, no entanto, o céu estava limpo, e a Lua e as estrelas irradiavam luz suficiente para eu poder ver o que me rodeava. Os fantasmas alinhavam não muito longe da entrada, formando blocos semelhantes aos usados pelos exércitos da Antiguidade e da Idade Média. A princípio, não vi os seus oponentes, mas uma linha escura prontamente surgiu junto ao horizonte. Aos poucos, aproximou-se, até que consegui ver uns pontos escuros a voar sobre ela, provavelmente as Bruxas da Noite. Ainda demorou uma meia hora até eu conseguir ver claramente os soldados que a constituíam. Para minha surpresa, eram todos da mesma raça de criaturas, uma que eu nunca tinha visto antes. Apoiavam-se em quatro patas, mas havia inteligência nos seus olhos. Pelo cobria-lhes o corpo, e uma longa e esguia cauda agitava-se atrás e acima deles. Porém, o seu focinho era a característica que mais se destacava. Comprido e afunilado, assemelhava-se ao de um papa-formigas, mas era mais longo e terminava numa boca muito maior. O exército continuou a avançar, mas as Bruxas da Noite ficaram para trás. Perguntava-me o que aquelas criaturas poderiam fazer aos incorpóreos fantasmas a meu lado, especialmente sem a ajuda dos feitiços das suas mestras. Eventualmente, os dois exércitos encontraram-se frente a frente. Os espíritos alinhavam-se em blocos bem formados. Os seus inimigos, por seu lado, assemelhavam-se menos a um exército e mais a uma matilha pronta a abater-se sobre as suas presas assim que as suas mestras dessem a ordem. - Sai daqui - disse-me o presidente, aproximando-se. - Procura um abrigo. - Eu quero ajudar - protestei. - Olha em volta. Achas que mais um homem vai fazer alguma diferença? Esconde-te. Se formos derrotados, pelo menos alguém fica com a memória do que aconteceu. Não discuti com ele. Realmente, entre aquelas centenas de fantasmas, a minha ajuda dificilmente se iria fazer sentir. Se me mantivesse afastado e sobrevivesse, pelo menos podia continuar a combater as Bruxas da Noite (se bem que na altura não sabia bem como). Afastei-me algumas centenas de metros dos dois exércitos e escondi-me atrás de um dos muitos penedos da região. Pouco depois, sem aviso, as criaturas carregaram contra os fantasmas. Estes, sem saber exatamente do que os seus inimigos eram capazes, decidiram esperar. Apenas alguns batedores voluntários, avançaram contra as criaturas. Segundos depois, as duas forças encontraram-se. Foi então que os novos soldados das Bruxas da Noite revelaram a sua terrível habilidade. Cerca de um metro antes de os fantasmas os terem ao alcance das armas, eles abriram as bocas. De imediato, com uma força irresistível, os espíritos foram sugados para o estômago dos seus oponentes. Estavam, assim, explicados os desaparecimentos de que os mortos me haviam falado durante a minha primeira visita. A reação que aquela visão provocou no exército dos mortos tornou-se imediatamente visível. Os fantasmas, seres que pensavam nunca mais vir a precisar temer nada, entraram em pânico. Alguns tentaram fugir, enquanto outros baixaram os braços e simplesmente esperaram. Até mesmo o presidente parecia não saber o que fazer. Passados meros segundos, os blocos organizados do exército dos mortos já não existiam. Quando as criaturas das Bruxas da Noite chegaram à principal concentração de fantasmas, já não pareciam estar a travar uma batalha, mas a caçar presas impotentes. Vi espíritos serem sugados às dezenas. Os estômagos dos seus algozes eram, aparentemente, impossíveis de encher. Os mortos tentavam fugir desesperadamente, alguns de volta às campas, outros de regresso à cidade subterrânea, mas nenhum chegou ao seu objetivo. As criaturas das Bruxas da Noite eram demasiado rápidas. Aos poucos, os fantasmas foram desaparecendo do campo de batalha. Os poucos que restavam tentaram, em desespero, enfrentar o inimigo, mas foram sugados muito antes de conseguirem usar as suas armas. Por fim, as Bruxas da Noite aproximaram-se, sobrevoando o seu vitorioso exército. Dos mortos já não havia nem rasto. Era como se nunca tivessem ali estado. Eu permaneci no meu esconderijo. Não sabia o que as Bruxas da Noite me poderiam fazer se me encontrassem. Felizmente, não permaneceram no campo de batalha durante muito tempo. Com uma rapidez surpreendente, reorganizaram o seu exército e desapareceram pela mesma direção que tinham vindo. O vale estava, agora, completamente vazio. Não havia corpos nem sangue. Até a erva parecia quase intocada. Fosse aquele o meu primeiro contacto com o mundo escondido paralelo ao nosso, poderia ter pensado que tudo se tinha tratado de um sonho ou de uma alucinação. Contudo, eu sabia bem que não era o caso. E as Bruxas da Noite tinham obtido mais uma vitória. Ainda não estava mais próximo de descobrir o seu objetivo do que quando comecei a investigá-las, mas, a julgar pelos métodos que usavam, só podia ser algo nefasto. Já não havia nenhuma razão para ali estar, pelo que voltei ao carro e conduzi de regresso a casa. Cheguei quase às quatro da manhã. A minha mulher e a minha filha já estavam, obviamente, a dormir. Eu deitei-me, mas não consegui adormecer. Aquela vitória tinha eliminado os últimos inimigos das Bruxas da Noite que conhecia, ou, pelo menos, que sabia onde encontrar. Que iria fazer agora na minha tentativa de as deter e fazer responder pelas mortes que já haviam causado? 22: Capítulo 22 - O Grande Conventículo

Nos dias após a derrota dos fantasmas do Gerês pelas Bruxas da Noite, toda a gente me dizia que eu parecia distraído e cansado. Não podia discordar deles. Desde essa noite, mal conseguia dormir, e estava constantemente a pensar no que podia fazer quanto às Bruxas da Noite. Contactei toda a gente de que me lembrei na esperança que alguém me pudesse dar uma indicação do que fazer a seguir, mas não tive sorte. A Bruxa do Mar que havia conhecido em Esposende telefonou-me, por fim, uns dias depois de eu a contactar, para me falar de um Grande Conventículo que ia haver na noite do Sábado seguinte e que fora convocado para discutir as Bruxas da Noite. Decidi imediatamente que ia estar presente, pois aquilo que eu sabia e vira podia revelar-se útil. Como tal, disse à minha mulher que ia com o grupo de exploração urbana visitar uma fábrica em ruínas em Guimarães. Não era totalmente mentira, pois o Grande Conventículo ia ser, de facto, em Guimarães, mas no alto do Monte da Penha, perto do santuário católico lá construído. Quando a altura chegou, meti-me no carro e conduzi até Guimarães. Pela autoestrada, demorei uns vinte minutos até à cidade. Subir até ao topo do monte, porém, demorou mais um pouco. Finalmente, cheguei à área do santuário. Era Inverno, pelo que, àquela hora da noite, as lojas, os cafés e até o hotel se encontravam fechados. Estacionei no parque principal, que estava completamente vazio, e saí do carro para procurar o local do conventículo. Foi, então, que me lembrei porque adorava aquele sítio desde a minha primeira visita. Era como um parque de diversão para adultos. Uma falsa muralha separava o estacionamento da encosta do monte. À direita desta, uma pequena descida levava a umas tabernas típicas construídas mais abaixo, enquanto à esquerda se erguia um monte de rochedos sobre o qual havia sido construída uma pequena capela. Contudo, a verdadeira atração encontrava-se sob esta. Passagens criadas pela sobreposição dos penedos levavam a cavernas e nichos sob as rochas que haviam sido aproveitadas como capelas e tavernas. Era um local que parecia saído de uma história de fantasia. O conventículo, no entanto, não ia ocorrer nessa direção, mas na oposta. Atravessei a estrada, passei pelo relativamente recente santuário e enveredei pela rede de passagens que se dirigiam para sul. Parte destas passava por túneis e pequenas grutas entre rochedos, até que, finalmente, emergiam numa espaçosa clareira. No centro desta, ardia uma enorme fogueira, à volta da qual se reuniam vários grupos de pessoas, na sua maioria mulheres. Entre elas, consegui reconhecer algumas como as bruxas que encontrara em Montalegre e no Porto e, para minha surpresa, as que tinham atacado a Citânia de Briteiros e até o bruxo e curandeiro da minha terra natal. As líderes do Grande Conventículo, as bruxas que eu primeiro conheci como fogos-fátuos, estavam, como seria de esperar, no centro, junto da fogueira. Procurei pela Bruxa do Mar, a minha aliada que me havia ali chamado, e encontrei-a sozinha, junto da orla da clareira. - Sempre veio - disse ela, quando me aproximei. - Claro. Os inimigos das Bruxas da Noite estão a cair como moscas. Tinha de vir descobrir se alguém lhes consegue fazer frente. - As Bruxas de Briteiros parecem ter alguma ideia - disse ela, apontando para as líderes do conventículo. - Só temos de esperar até estarmos todas cá. Sem mais nada a dizer, esperámos, em silêncio. Este, porém, não durou muito. Uma mão vinda de trás agarrou-me o ombro. - Também estás aqui? - disse uma voz. Virei-me e dei de caras com Susana, a demonóloga do norte de Portugal. A pequena rapariga segurava um dos seus tablets caseiras. Apresentei-lhe a Bruxa do Mar e expliquei-lhe porque estava ali. - E tu, o que estás aqui a fazer? - perguntei-lhe. - Eu gosto de me manter informada sobre bruxas. Elas gostam de invocar demónios. Além disso, este Grande Conventículo é sobre as Bruxas da Noite e, pelo que tenho ouvido, preciso de começar a estar atenta a elas. Há suspeitas de que elas são demónios disfarçados. Embora a hipótese não me convencesse, a verdade é que, na altura, podia ser tão válida como qualquer outra. A natureza das Bruxas da Noite continuava a ser um mistério. Não tivemos tempo para dizer mais nada, pois as Bruxas de Briteiros chamaram a atenção dos presentes. Assim que toda a assistência se juntou à volta delas, uma das Bruxas de Briteiros disse: - Obrigado por terem vindo todas. É bom saber que as Bruxas da Noite não nos preocupam só a nós. Outra das Bruxas de Briteiros, o homem, continuou: - Não sei se estão todas ao corrente, mas as Bruxas da Noite têm atacado várias comunidades de criaturas mágicas nos últimos tempos. Não sabemos quem será a seguir. Pode ser qualquer uma de nós. - Temos de nos juntar e fazer algo quanto às Bruxas da Noite - disse a Bruxa de Briteiros que ainda não tinha falado. - Elas são uma ameaça para todas. Apesar de haver ali muitas bruxas com razão para não gostar e até odiar as Bruxas da Noite, fiquei com a sensação que aquele Grande Conventículo tinha sido convocado porque as Bruxas de Briteiros se estavam a sentir ameaçadas. - Que sugerem que façamos? - perguntou uma bruxa na assistência que eu não conhecia. - Primeiro, temos de juntar as nossas capacidades de adivinhação para as encontrar - disse a primeira Bruxa de Briteiros. Eu sabia onde começar a procurar, mas hesitei em dizer-lhes. Tinha dificuldade em confiar naquelas bruxas. Talvez por ter crescido num país católico, tinha algum receio daqueles que lidavam com magia e demónios. Por outro lado, as Bruxas da Noite e os seus servos já haviam, confirmadamente, morto pessoas e não só. Tinham um exército ao seu serviço. E tinham-me tornado parcialmente responsável por algumas das mortes que causaram ao usar trasgos que eu havia libertado da quinta dos Cerqueira para fazer o seu trabalho sujo. Levando tudo em conta, não podia deixar de pensar que as bruxas daquele conventículo eram um mal menor. Avancei e preparei-me para anunciar o que sabia. De súbito, o chão começou a estremecer. Pouco depois, ouvi árvores a serem quebradas e o troar de pesados passos. As bruxas começaram a olhar em volta, mas eu não. Já tinha passado por aquilo antes, em Tibães. Sabia o que se aproximava. Das árvores em volta da clareira, emergiu uma enorme variedade de criaturas: gigantes, ogres, trasgos, duendes, entre outras cujo nome desconhecia. No momento seguinte, figuras encapuçadas com longas vestes negras surgiram no céu, acima das nossas cabeças. As Bruxas da Noite tinham chegado. Completamente cercadas, as bruxas do Grande Conventículo preparam-se para lutar. As Bruxas de Briteiros tomaram a sua forma de fogo-fátuo e levantaram voo, enquanto as restantes deram início aos diferentes métodos de lançar feitiços. Eu, a demonóloga e a Bruxa do Mar estávamos bastante próximos da linha das árvores, pelo que os monstros estavam quase em cima de nós. Virámo-nos para os enfrentar. Susana ficou parada a olhar para eles, como se estivesse a pensar se teria alguma arma eficaz contra aquelas criaturas, enquanto a Bruxa do Mar imitou as suas colegas e começou a lançar um feitiço. Eu peguei num ramo caído e preparei-me para me defender. Desta vez, ia mesmo enfrentar os soldados das Bruxas da Noite. Um ogre e vários duendes dirigiram-se para nós. Esperei até o primeiro ficar ao alcance da minha arma improvisada e desferi um golpe. Este, porém, agarrou a outra ponta do ramo e arrancou-mo da mão. Aterrorizado, preparei-me para ser esmagado pelo enorme malho que a criatura carregava. Esta, contudo, atirou-me ao chão com uma mão e continuou em frente. Depois, fez o mesmo à demonóloga. Os duendes, que seguiam logo atrás, ignoraram-nos e, juntamente com o ogre, avançaram para a Bruxa do Mar. Porém, antes de a alcançarem, esta terminou o feitiço. Água cobriu o solo debaixo das criaturas e infiltrou-se rapidamente no solo, formando uma poça de lama que enterrou o ogre quase até aos joelhos e os duendes até ao peito, imobilizando-os. Eu e Susana levantámo-nos e preparámo-nos para voltar para junto da Bruxa do Mar. Foi, então, que nos apercebemos que uma das Bruxas da Noite se dirigia para ela. Felizmente, a minha aliada ainda teve tempo de lançar um feitiço. De imediato, um jato de água saiu disparado das suas mãos contra a criatura atacante. No entanto, esta continuou em frente, cortando a água, quase sem desacelerar. Pouco antes de chegar à Bruxa do Mar, enormes garras, com mais de trinta centímetros, cresceram das suas mãos. Eu e Susana ainda tentámos contornar a poça de lama e as criaturas presas nela, e ajudar a minha aliada, porém, não chegámos a tempo. Com um golpe brutal, a Bruxa da Noite atingiu a cabeça da Bruxa do Mar, as suas garras cortando carne e osso e, fatalmente, chegando ao cérebro debaixo. Aterrorizados com aquela sanguinolenta visão, eu e Susana estacámos, convencidos de que seríamos as próximas vítimas. Contudo, a criatura afastou-se e voou em direção a outra bruxa sem nos prestar qualquer atenção. Aproveitei aquela pausa para olhar em volta e ver como decorria o combate. O bruxo da minha terra natal estava prostrado no chão, morto, assim como algumas das bruxas de Montalegre, do Porto e muitas outras que eu não conhecia. Entretanto, outras tinham conseguido invocar mafarricos e, juntamente com eles, lutavam, com algum sucesso, contra os soldados inimigos. Contudo, sempre que uma Bruxa da Noite atacava as inimigas no solo, nada a conseguia parar e impedir de causar mortes. Felizmente, três das Bruxas da Noite estavam ocupadas no ar, a enfrentar os fogos-fátuos. Estes lançavam-lhes constantemente pequenas esferas de fogo que, embora não lhes parecessem causar ferimentos, claramente as incomodavam e impediam de lançar feitiços. Aos poucos, a luta espalhou-se para além da clareira do Grande Conventículo. Passado algum tempo, mafarricos enfrentavam trasgos e duendes em passagens construídas sob penedos, e bruxas lançavam feitiços do cimo de pontes de cimento que imitavam formas naturais. Todavia, embora fosse a batalha contra as Bruxas da Noite mais equilibrada que já vira, as forças destas estavam progressivamente a ganhar terreno. Eu e Susana matámos as criaturas presas na lama da Bruxa do Mar com pequenas facas, mas não tínhamos ido ali preparados para o combate, e pouco mais nos atrevíamos a fazer do que atacar inimigos feridos e moribundos. Por fim, as bruxas do Grande Conventículo sofreram um golpe fatal. Com a situação em terra controlada a seu favor, as Bruxas da Noite concentraram-se todas nas Bruxas de Briteiros. Em inferioridade numérica, estas não conseguiram manter as suas adversárias ocupadas. Feitiços começaram a atingi-las de todas as direções. Relâmpagos, esferas de energia, bolas de gelo e muitos outros projéteis mágicos acertavam-lhes. Um a um, os fogos-fátuos voltaram às suas formas humanas e caíram ao solo, mortos antes de o atingirem. Sem a torrente constante de feitiços das Bruxas de Briteiros, as Bruxas da Noite puderam dedicar toda a sua atenção às bruxas que lutavam contra os seus soldados. Se estas últimas já estavam a perder a batalha, a sua derrota tornou-se, então, inevitável. Eu e Susana continuámos a ajudar como podíamos, mas de pouco serviu. Em poucos minutos, as poucas bruxas sobreviventes fugiam o mais rápido que podiam por onde podiam, e os demónios invocados jaziam no chão, mortos. Para nossa surpresa (e alívio), as Bruxas da Noite não nos prestaram nenhuma atenção, e os seus soldados só interagiam connosco se fossem obrigados e apenas para nos tirar do caminho. Contudo, a razão para isso era um mistério que teria de ficar para mais tarde. Não queríamos abusar da sorte e, juntos, voltámos para o estacionamento onde deixei o carro. Assim que os sons de luta e perseguição ficaram para trás, comentei: - Mais uma vitória para as Bruxas da Noite. - Qual será o seu objetivo? - perguntou, retoricamente, a demonóloga. Não sabia o que lhe dizer, pelo que não disse nada. - Vou manter-me atenta às suas atividades. Algo se passa, e não é nada de bom - disse, encaminhando-se para a sua velha Ford Transit. Eu meti-me no meu carro e parti em direção a Braga. Durante todo o caminho, repreendi-me pela minha incapacidade de ajudar a parar as Bruxas da Noite, ou até de apenas descobrir o que pretendiam. Contudo, uma coisa tornara-se clara naquela noite: elas estavam a tentar evitar envolver-me a mim e a Susana na sua luta. Por que razão, era outro mistério para resolver. Porém, não sabia como alguma vez o iria conseguir. Não tinha mais pistas para seguir, especialmente agora, que tinha perdido mais uma aliada. 23: Capítulo 23 - A Organização e as Bruxas da Noite

Nos dias após o Grande Conventículo, pouco dormi, pensando no que mais podia fazer quanto às Bruxas da Noite. Não sabia onde elas iriam atacar a seguir, pois todos os inimigos delas que eu conhecia já haviam sido derrotados. Procurava constantemente nos jornais por sinais das suas atividades, mas nunca encontrei nada. Alguém devia estar a limpar muito bem os locais dos seus ataques. Foi então que me lembrei: a Organização! Certamente são eles que estão a ocultar as atividades das Bruxas da Noite. E se estão, certamente também estarão frustrados com a natureza bastante visível destas. Eu não tinha um contacto direto com a Organização, mas sabia que eles monitorizavam o meu blogue da altura (terceirarealidade.wordpress.com), pois, ocasionalmente, enviavam-me artigos que queriam que eu publicasse ou alterações a outros escritos por mim através de mensagens sem remetente. Como tal, escrevi um artigo sobre as Bruxas da Noite e esperei que a sua frustração com elas os levasse a contactarem-me diretamente. Logo no dia seguinte, o meu plano deu frutos. No fim do dia, quando saí do trabalho, Almeida estava à minha espera junto ao meu carro. - Então também está a investigar as Bruxas da Noite - disse ele mal me aproximei, indo direto ao assunto. Ia começar a contar-lhe o que sabia, mas ele interrompeu-me: - Aqui não. Em seguida, levou-me para um carro preto de janelas fumadas estacionado ali perto. - Agora já podemos falar. Durante mais de uma hora, contei-lhe tudo o que havia descoberto sobre as Bruxas da Noite. A meio, tive de telefonar à minha mulher para dizer que ia chegar tarde a casa. Almeida mostrou-se interessado em tudo o que eu tinha para dizer, fazendo uma ou outra pergunta para esclarecer alguns pontos. - Pergunto-me o que haverá no fundo desse lago em Tibães - disse ele quando terminei. - Os soldados das Bruxas da Noite devem ter ido para algum sítio. Não sabia o que responder, pelo que simplesmente encolhi os ombros. - Espero que não esteja ocupado esta noite. Vamos drenar o lago. O tom de Almeida mostrava que era mais uma ordem do que um convite, pelo que, enquanto ele requisitou o equipamento e a mão de obra para drenar o lago, liguei à minha mulher para lhe dizer que ia chegar ainda mais tarde do que pensava. Ela não ficou muito satisfeita, pois andava a chegar tarde a casa com muita frequência, mas lá anuiu. Assim que Almeida terminou as suas chamadas, ordenou ao condutor do carro que nos levasse ao Mosteiro de Tibães. Como seria de esperar, chegámos lá muito antes do equipamento de drenagem, e Almeida aproveitou esse tempo para ouvir novamente o que eu sabia sobre as Bruxas da Noite, caso lhe tivesse escapado algo da primeira vez. Só saímos do carro quando o resto dos seus homens chegaram. Ao contrário do que acontecera na minha visita anterior, não tivemos de saltar nenhum muro para entrar nos campos do mosteiro. A Organização contactara alguém para nos abrir a porta. Eu e Almeida rapidamente percorremos os caminhos sob os vinhedos e entre as restantes culturas e chegámos ao lago. Não estava muito diferente de quando o avistei da última vez. Só faltavam as figuras encapuçadas das Bruxas da Noite junto da pedra de onde jorrava a água que o enchia. Enquanto os seus companheiros montavam o equipamento para drenar o lago, alguns dos homens da Organização revistaram a floresta em busca de sinais das criaturas convocadas pelas Bruxas da Noite. Apesar de ter passado algum tempo, ainda se viam restos de pegadas e ramos partidos, confirmando a minha história. Aos poucos, o leito do lago foi ficando exposto. A princípio, não parecia haver nenhum sítio para onde o exército das Bruxas da Noite pudesse ter ido, mas logo avistámos um túnel aberto sob a margem este. Porém, não o pudemos investigar de imediato, pois a bomba ainda demorou cerca de uma hora a drenar água suficiente para abrir um caminho até ele. Após calçarmos umas galochas altas, eu, Almeida e mais alguns homens entrámos na lama do lago. O avanço foi difícil, pois, com cada passo, ficávamos enterrados até meio das canelas, mas acabámos por chegar à boca do túnel. Apontámos as lanternas para o interior. O chão, o teto e as paredes eram de terra. Mais à frente, junto ao limite da área iluminada pelas lanternas, o túnel curvava, pelo que entrámos, curiosos com o que se encontraria além. Os homens da Organização armados com espingardas automáticas seguiram na frente, com Almeida e eu logo atrás. De uma ligação aos túneis sob a cidade de Braga, a uma caverna que o exército das Bruxas da Noite usaria como caserna, muitas possilidades passaram-me pela cabeça quanto ao que se encontraria depois daquela curva. O que encontrámos, porém, foi a única coisa que eu não esperava: nada. Umas três dezenas de metros após a curva, o túnel simplesmente terminava. Frustração surgiu de imediato na face de Almeida. Incrédulo, avancei até ao fim do túnel. Talvez houvesse sinais de uma derrocada e de que esta ocultasse o resto da passagem. Porém, antes de eu chegar à parede de terra, esta desapareceu. Aturdido, apontei a lanterna para trás e percebi que Almeida e os seus homens também já lá não estavam. Só quando uma brisa fria me levou a apontar a lanterna e a olhar para mais longe é que me apercebi do que tinha acontecido. Nada nem ninguém tinha desaparecido. Eu é que já não me encontrava no túnel, mas sim numa enorme clareira rodeada por árvores distantes. Aqui e ali, conseguia ver a enorme e escura forma de montanhas a cobrir as estrelas. Instantes depois, Almeida surgiu atrás de mim. A princípio, parecia tão confuso quanto eu, mas logo se apercebeu do que acontecera. - Teletransporte - disse ele, surpreso. - As Bruxas da Noite são ainda mais poderosas do que eu pensava. Em seguida, inspecionámos rapidamente o local. Encontrámos de imediato restos de fogueiras e abrigos improvisados. Aquele era o acampamento do exército das Bruxas da Noite, ou, pelo menos, havia sido. - Como voltamos? - perguntei. - Vamos ver se conseguimos voltar fazendo o mesmo caminho ao contrário. Se não, tenho de chamar um helicóptero. Mas primeiro deixe-me marcar as coordenadas deste local no telemóvel. Assim que ele terminou, tentámos voltar para o mesmo sítio onde surgimos naquela clareira. Como Almeida previra, num piscar de olhos, encontrávamo-nos de novo no túnel. Já não tínhamos nada a fazer ali, e a investigação do acampamento das Bruxas da Noite teria de esperar pela luz do dia para ser bem feita, pelo que Almeida me levou de volta à cidade e ao meu carro. Quando abri a porta para sair, disse-me: - Vamos manter-nos em contacto consigo. A sua experiência e conhecimentos sobre as Bruxas da Noite ainda nos pode vir a ser útil. Assim que entrei no meu carro, o da Organização partiu. Pela primeira vez em algum tempo, voltei para casa após uma investigação satisfeito. Ainda não conhecia as intenções das Bruxas da Noite, nem o paradeiro delas e dos seus soldados, mas tínhamos encontrado um acampamento seu e isso certamente levaria a novas descobertas. Só esperava que Almeida estivesse a ser sincero quando disse que se iria manter em contacto. 24: Capítulo 24 - A Primeira Bruxa

Logo no dia seguinte, Almeida cumpriu a sua promessa de se manter em contacto. Quando saí do trabalho para almoçar, ele estava, de novo, à espera junto ao meu carro. - Precisamos de ti outra vez - disse ele assim que me aproximei. Conduziu-me, então, para um carro que nos esperava. Assim que entrámos, começou a explicar o que acontecera: - Encontrámos mais portais no acampamento das Bruxas da Noite. Muitos mais. E quero que nos acompanhes quando os explorarmos. O carro levou-nos até aos arredores de Braga, onde nos esperava um helicóptero que nos transportou até ao acampamento que havíamos descoberto na noite anterior, situado entre as florestas do Gerês. Esta foi a primeira de muitas viagens semelhantes que fiz nas semanas que se seguiram. Usando a sua influência, a Organização arranjou uma forma de me darem dispensa temporária do trabalho para eu poder explorar os novos portais com os seus agentes. Muitos destes levavam a locais inconsequentes onde não encontrámos nada, pelo que aqui vou descrever apenas as expedições mais importantes. A primeira destas ocorreu cinco dias após a nossa descoberta do acampamento. Como tantas vezes antes, eu e Almeida entrámos num portal acompanhados por uma dezena de homens armados com espingardas automáticas. Uma fração de segundo depois, encontrávamo-nos num corredor. Estuque caía do teto e das paredes. Atrás de nós, abria-se uma velha porta arrombada e, à frente, uma janela partida protegida do lado de fora por uma grade metálica. Várias portas alinhavam-se de ambos os lados, todas elas em mau estado. De imediato, o local pareceu-me familiar, e avancei até à janela para espreitar para o exterior. De imediato, confirmei as minhas suspeitas: estávamos em Vila do Conde, mais exatamente no abandonado e vandalizado Convento de Santa Clara. Anos antes, havia-o visitado com o grupo de exploração urbana de Braga. Enquanto eu e Almeida esperámos, os restantes homens da Organização verificaram o que se encontrava por detrás de cada porta daquele corredor. Não encontrando nada, expandiram a busca aos corredores que partiam daquele, porém, o resultado foi o mesmo: nem sinal das Bruxas da Noite ou das criaturas sob o seu comando. Isso mudou quando subimos ao segundo andar. Assim que saímos da caixa das escadas, deparámo-nos com um grupo de cinco duendes, mais à frente no corredor. Os homens de Almeida apontaram-lhes as armas, mas as criaturas fugiram, desaparecendo pela esquina logo atrás deles. Com os soldados na frente, perseguimo-los. Assim que dobrámos, a esquina, contudo, já não os vimos. Em vez deles, avistámos uma criatura humanoide com mais de dois metros de altura, pele branca coberta apenas por uma tanga de pele, e totalmente careca. Ao contrário dos seus companheiros, não fugiu ao ver-nos. De facto, carregou contra nós. Os homens de Almeida começaram a disparar. A criatura, porém, nem desacelerou. No último momento, eu, Almeida e alguns dos soldados conseguimos desviar-nos, saltando para a secção de corredor antes da esquina, mas os outros não tiveram tanta sorte. A massa e o ímpeto da criatura empurraram-nos através de uma parede. O ser levantou-se de entre os escombros rapidamente, como se nada fosse, e carregou contra nós. Os soldados da Organização dispararam e recuaram comigo e Almeida, mas tínhamos todos plena consciência de que nunca conseguiríamos escapar. Miraculosamente, ou pelo menos foi o que me pareceu, o soalho apodrecido cedeu sob peso da criatura, e ela caiu para o andar inferior. Corremos para o buraco para ver se tinha ficado fora combate, mas já não a vimos. Tinha, certamente, levantado-se. Pelo menos, ficaríamos livres dela por algum tempo. De imediato, acorremos em ajuda dos soldados que haviam sofrido a carga. Dois estavam mortos, e os restantes tinham múltiplas fraturas. Almeida fez um telefonema para alguém os ir buscar, mas não interrompeu a expedição. Mais uma vez, os homens armados fizeram uma busca por todos os quartos daquele andar, enquanto eu e Almeida esperámos. Ouvimos alguns tiros, mas antes de chegarmos à sua origem, apareceram dois soldados que nos disseram ter sido apenas alguns duendes. De resto, não encontrámos mais nenhuma criatura naquele piso. Os soldados depararam-se, porém, com uma pequena porta parcialmente escondida atrás de uma estante meia partida. Atrás dela, havia umas estreitas escadas que subiam até à escuridão. Almeida sorriu. Ignorando a escadaria que levava até ao andar seguinte, decidiu subir pela escadaria oculta. Mais uma vez, os homens armados seguiram na frente. Subimos durante vários minutos. Rapidamente se tornou óbvio que aquelas escadas contornavam os dois andares superiores do convento e levavam diretamente ao sótão. Finalmente, chegámos a uma porta estreita. Luz emergia da frincha debaixo dela, indicando que alguém ou algo se encontrava atrás dela. Sem perder tempo, os homens de Almeida arrombaram-na. Entrámos, então, no extenso sótão, que não tinha qualquer divisão. Sob as telhas e as traves de madeira, espalhavam-se inúmeras caixas, arcas e mobiliário antigo. Entre estas, encontrámos apenas uma criatura. Uma das figuras encapuçadas sentava-se atrás de uma secretária coberta de livros, frascos de tinta, papel e penas. Os soldados rodearam-na, apontando as armas na sua direção, mas eu e Almeida estacámos. Era o nosso primeiro encontro com uma das Bruxas da Noite. Eu já andava há tanto tempo à procura delas que até duvidei dos meus olhos. - Aproxime-se - disse a criatura calmamente, com uma vez profunda e seca, a Almeida, identificando corretamente o líder do nosso grupo. - Preciso de falar consigo. A medo, Almeida avançou até ela, deixando a secretária entre os dois. Eu segui logo atrás. - Por que andam a envolver-se nos nossos assuntos? - disse a criatura. - Não têm nada a ver com os da vossa raça. - E as mortes em Braga nos acidentes provocados pelos vossos trasgos?! - gritei mais do que disse. - Danos colaterais. Eu ia responder, mas Almeida levantou a mão, indicando-me que não dissesse nada. - Eu faço parte de uma organização que tem como missão ocultar o vosso mundo dos humanos comuns - explicou ele à Bruxa da Noite. - Como devem perceber, algumas das vossas ações são bastante visíveis e têm-nos causado alguns problemas. Será que... - Isso não nos interessa. Fazemos o que precisamos de fazer para alcançar o nosso objetivo. - E nós o nosso - respondeu Almeida. Seguiu-se um longo momento de silêncio desconfortável. - Pense no que eu lhe disse - disse a Bruxa da Noite, por fim. - Se continuarem a interferir nos nossos assuntos, haverá consequências. Antes que Almeida conseguisse responder, a Bruxa da Noite fez um discreto gesto com a mão e, no instante seguinte, estávamos de novo no corredor onde havíamos empeçado a nossa exploração, junto da porta para o exterior e do portal mágico. Almeida ordenou de imediato aos seus homens que revistassem novamente o convento, especialmente o sótão, mas já não encontraram a Bruxa da Noite nem nenhuma das suas criaturas. O local estava, mais uma vez, totalmente abandonado. Sem mais nada a fazer ali, atravessámos o portal de volta ao acampamento. Dali, um helicóptero levou-me para Braga. No caminho para casa, os meus sentimentos estavam divididos entre satisfação e medo. Tínhamos finalmente encontrado uma das Bruxas da Noite! Contudo, os seus motivos e objetivos continuavam a ser um mistério. De facto, todo o segredo que a Bruxa da Noite manteve sobre o assunto e a sua clara determinação em alcançar o que quer que fosse que elas queriam assustaram-me ainda mais, ainda que nos tenha dado todas as garantias de que não tinha qualquer relação com os humanos. Apesar de tudo, foi um feito importante, e estava convencido que os mistérios das Bruxas da Noite iriam eventualmente ser revelados. Afinal, duvidava que as palavras da Bruxa da Noite fossem suficientes para fazer Almeida e a Organização desistirem. Infelizmente, tinha razão. 25: Capítulo 25 - A Segunda Bruxa

Como eu esperava, a tentativa da Bruxa da Noite que encontrámos no Convento de Santa Clara de desencorajar a Organização de interferir nos seus assuntos não surtiu qualquer efeito. Logo no dia seguinte, Almeida chamou-me para investigar outro portal. Do outro lado dos portais que atravessámos nos dias que se seguiram, não encontrámos nada de relevante. Porque é que as Bruxas da Noite haviam criado aquelas travessias, não tínhamos como saber. Talvez estivessem relacionados com ataques abortados ou fossem apenas para observação e reconhecimento. Apenas um se mostrou remotamente interessante, já que levava até um ponto junto da margem do rio Lima, nos arredores de Viana do Castelo. Certamente teria sido dali que haviam lançado o ataque ao reino do Rei das Ínsuas, mas, naquele momento, em pouco nos ajudava. Finalmente, um dos portais levou-nos a um local de escuridão absoluta. Acendemos de imediato as lanternas e logo percebemos que nos encontrávamos num túnel. As paredes, o teto e o chão eram formados por blocos e lajes de granito. Estávamos demasiado fundo para os GPS funcionarem e, sem uma abertura por onde espreitar, não tínhamos maneira de saber em que parte do país (ou, quem sabe, do mundo) nos encontrávamos. O túnel estendia-se em duas direções, pelo que Almeida escolheu uma à sorte e começámos a nossa exploração. Sabendo do nosso encontro com goblins e criaturas piores e da morte dos seus companheiros em Vila do Conde, os soldados da Organização prenderam as lanternas às armas e avançaram com estas em riste. Tínhamos andado apenas algumas centenas de metros, quando nos deparámos com os primeiros habitantes daquele túnel. Não se tratavam de trasgos, goblins, ou qualquer outra criatura que tivéssemos encontrado antes. Depois daquela missão, demos-lhes o nome de trogloditas, pois eram vagamente semelhantes a humanos, mas tinham cabeças achatadas sem olhos e pele extremamente pálida. Aparentemente, haviam detetado a nossa presença antes de os avistarmos, pois carregavam na nossa direção empunhando armas de madeira e sílex. Assim que se aproximaram, atiraram-nos lanças e pedras afiadas, contudo, estas primitivas armas nada podiam contra os capacetes e o outro equipamento de proteção que começámos a usar após a expedição em Vila do Conde. As armas automáticas dos soldados da Organização, porém, não tinham qualquer dificuldade em abater os trogloditas. Bastaram algumas rajadas para os derrubar a todos. Passámos por cima dos seus corpos e continuámos a nossa exploração. O túnel mudou de direção pouco depois. Também parecia descer, embora com uma inclinação muito subtil. Avançámos durante mais de quinze minutos, sempre em linha reta, antes de avistarmos o fim do túnel. Este parecia desembocar numa caverna natural, mas só quando lá chegámos é que nos apercebemos da verdadeira dimensão desta. O teto elevava-se uns vinte metros sobre as nossas cabeças, muito acima do do túnel, e a caverna em si estendia-se centenas de metros à nossa frente e para os lados. Estalactites e estalagmites despontavam em diversos sítios, e, entre elas, serpenteavam caminhos de terra comprimida por centenas de pés. Embora, a princípio, não conseguíssemos ver nenhum, era óbvio que os trogloditas frequentavam aquele local em grande número. Os soldados da Organização formaram um perímetro à volta de mim e de Almeida, e, com cuidado redobrado, começámos a explorar a caverna. Não tardámos a encontrar os primeiros trogloditas. Um grupo de seis estava reunido atrás de uma estalagmite, a conversar. A sua língua parecia estranha e primitiva aos nossos ouvidos, mas, pela maneira como falavam, pareciam estar a ter uma conversa trivial. De súbito, calaram-se. A princípio, não percebemos porquê, mas, quando começaram a afastar-se de nós, apercebemo-nos que nos haviam detetado. Como não possuíam olhos, era difícil dizer quando se tinham apercebido da nossa presença. Eu e os soldados da Organização olhámos para Almeida, à espera que ele dissesse como devíamos reagir. A decisão, porém, acabou por não ser dele. Pedras afiadas começaram a cair sobre os soldados na retaguarda. Estes responderam com tiros das suas automáticas, enquanto os seus companheiros abateram os trogloditas que tínhamos visto primeiro. Contudo, só então, com os nossos oponentes mais imediatos derrotados, é que nos apercebemos realmente da situação em que nos encontrávamos. A toda a nossa volta, reunia-se uma massa de trogloditas que se estendia até onde a luz das nossas lanternas chegava. E todos se abateram sobre nós. Os soldados da Organização começaram a disparar, mas nem as suas armas automáticas conseguiam deter todos os atacantes. Eventualmente, as criaturas chegaram aos soldados e atacaram-nos corpo-a-corpo. Embora o equipamento protetor dos homens de Almeida oferece-se uma substancial defesa contra as armas primitivas dos trogloditas, a enorme quantidade de ataques fazia com que fosse quase impossível que alguns não encontrassem uma junta ou emenda mais vulnerável. Estávamos prestes a ser esmagados pelos trogloditas, quando um grito fez as criaturas parar. Assim que estas se afastaram, começámos a olhar em volta em busca do nosso salvador. Na parede da caverna, a uns dez metros do chão, encontrámos uma gruta mais pequena. Recortada pela luz que emergia do interior, vimos a forma encapuçada de uma Bruxa da Noite. Ela fez um gesto para que nos aproximássemos. A multidão de trogloditas abriu-nos uma passagem, e nós, devagar e olhando constantemente em redor, atravessámo-la até chegarmos à parede. - Subam - disse a Bruxa da Noite. - Quero falar convosco. Depois, desapareceu para o interior da gruta. Um a um, trepámos pelos vários apoios escavados na parede. Como seria de esperar, havia soldados à nossa frente e atrás de nós. Quando chegámos ao topo, a criatura esperava-nos sentada detrás de uma secretária carregada de livros e instrumentos que eu não reconheci. As paredes estavam cobertas de livros, e havia baús fechados em vários pontos. As semelhanças com o nosso anterior encontro com uma Bruxa da Noite eram óbvias. De facto, não podíamos ter a certeza de que aquela não era a mesma criatura. Como antes, os soldados rodearam e apontaram as armas à Bruxa da Noite. Só então eu e Almeida nos aproximámos. A criatura, que não se havia movido ou mostrado a mínima reação desde a nossa chegada à gruta, esperou até nos encontrarmos quase encostados à secretária e depois disse: - Já vos foi dito que não temos qualquer interesse no que a vossa raça idiota faz ou deixa de fazer. Porque continuam a interferir nos nossos assuntos? - E eu já vos disse que as vossas ações arriscam revelar ao público um mundo que ele não está preparado para conhecer - respondeu Almeida. - Não é do nosso interesse que todos os homens saibam da nossa existência, mas não podemos comprometer os nossos objetivos por causa disso. São demasiado importantes. - Nesse caso vamos continuar a interferir nos vossos assuntos e combater-vos se for preciso - disse Almeida. - Não precisamos de mais inimigos, mas não pensem que não vamos responder. Fale com os seus superiores, diga-lhes o que discutimos e tentemos evitar contratempos e derrame de sangue desnecessários. - Não acho que falar com os meus superiores vá fazer grande diferença. A Bruxa da Noite ficou em silêncio durante alguns minutos. Por fim, disse: - Nesse caso, não vale a pena adiar o vosso fim. A criatura começou a mover as mãos para lançar um feitiço. Os homens de Almeida, percebendo o que ela estava a fazer, não hesitaram e abriram fogo. As balas, porém, não pareceram ter qualquer efeito na Bruxa da Noite além de atrasar os seus gestos. Depois do que havia visto nas várias batalhas das Bruxas da Noite, a invulnerabilidade destas a balas não me surpreendeu. Almeida, se ficou surpreendido, não o mostrou, e prontamente gritou: - Fujam! E, quando chegámos à boca da gruta, instruiu: - Saltem para cima dos trogloditas. Assim fizemos. Felizmente, as criaturas cegas não tiveram tempo de preparar as armas, e os seus corpos, juntamente com as nossas armaduras, foram suficientes para nos aligeirar a substancial queda. Doridos, levantámo-nos e dirigimo-nos para o túnel por onde havíamos entrado. A princípio, os trogloditas não nos tentaram impedir nem perseguir, mas a Bruxa da Noite logo surgiu na entrada da sua gruta e gritou algo numa língua que eu não percebia. Tivemos de abrir caminho à força através dos últimos trogloditas da multidão, e os restantes perseguiram-nos, mesmo depois de entrarmos no túnel. Com os soldados da Organização a disparar constantemente para trás, contra a horda que nos perseguia, corremos em direção ao portal que nos havia transportado para aquele túnel. Felizmente, este não tinha nenhuma bifurcação, pelo que não havia risco de nos perdermos durante a confusão da fuga. Finalmente, chegámos aos corpos dos primeiros trogloditas que tínhamos encontrado, indicando que estávamos quase a chegar ao portal. A horda ainda nos perseguia, apesar das dezenas de criaturas que os soldados haviam abatido durante a nossa fuga. Conforme nos aproximámos do local aproximado da nossa chegada, ficávamos mais e mais aliviados. Esse alívio, contudo, transformou-se gradualmente em desespero conforme percorríamos mais e mais do túnel sem que um portal nos levasse de novo para o acampamento. Por fim, chegámos a uma esquina, mostrando que tínhamos percorrido todo o túnel. De alguma forma, a Bruxa da Noite havia fechado o portal, prendendo-nos ali. - Continuem a correr! - gritou Almeida, com um toque de medo na voz. - Continuem! - Estamos a ficar sem munições - disse um do soldados, inserindo o seu último carregador na arma. Continuámos a avançar na esperança de encontrar uma saída, mas, após a esquina, havia apenas outro túnel escuro, e outro, e mais outro... Os soldados começaram a racionar as balas, disparando balas solitárias em vez de rajadas, permitindo que os trogloditas se aproximassem cada vez mais. E não havia sinal de que a sua perseguição estivesse a enfraquecer. A situação apresentava-se desesperada quando avistei o que me pareceu ser um pequeno raio de luz a sair da parede. Apontei a lanterna para lá, revelando o que parecia ser um arco selado com pedras de granito e mortalha antiga, muito diferente dos blocos de pedra que formavam o túnel. A luz parecia sair de um pequeno orifício entre elas. - Pode ser uma saída - disse Almeida ao aperceber-se do que eu havia descoberto. - Derrubem a parede debaixo do arco - ordenou, depois, aos seus homens. Os soldados rapidamente executaram a sua ordem. Aqueles que tinham menos munições usaram a coronha das espingardas para derrubar a parede, enquanto os restantes disparavam contra os trogloditas para os manter à distância. - Despachem-se! - gritou Almeida. A primeira pedra eventualmente caiu para o exterior, seguida rapidamente pelas restantes. Assim que se abriu um buraco grande o suficiente para passarmos, emergimos, um a um, para um parque público. Os vários transeuntes pararam para ver o que se passava. Certamente que ninguém esperava ver pessoas sair de um arco selado sabia-se lá há quanto tempo. - Saiam daqui! Fujam! - gritou Almeida para os civis, enquanto os seus soldados alinhavam em frente ao buraco e se preparavam para receber os trogloditas. O aviso não funcionou. De facto, os gritos de Almeida apenas atraíram mais curiosos. Felizmente, segundos passaram e transformaram-se em minutos sem que houvesse sinal dos nossos perseguidores. Ao fim de quinze minutos, Almeida ordenou aos seus homens que verificassem o que havia acontecido aos trogloditas. Cuidadosamente, um dos soldados enfiou a lanterna e a arma, seguidas pela cabeça, no buraco que havíamos usado para escapar do túnel. Depois de espreitar em todas as direções, virou-se para nós e disse: - Não vejo ninguém. - Terão tido medo da luz do Sol? - comentou Almeida. - Eles pareciam cegos, mas talvez o sol os afete de outra maneira - respondi eu. Após determinar onde nos encontrávamos com a ajuda do GPS, Almeida chamou reforços pelo telefone. Eu, porém, não precisei de instrumentos eletrónicos para perceber onde estávamos. A muralha, os canhões, as ruas estreitas e antigas, a ponte de aço sobre o rio, todos aqueles elementos não deixavam dúvida: estávamos em Valença, mais precisamente na parte velha da cidade. Uma hora mais tarde, chegou um helicóptero, seguido pouco depois por vários camiões cheios de soldados. Sob as ordens de Almeida, estes isolaram a entrada para o túnel e começaram a explorá-lo em caça da Bruxa da Noite e dos seus trogloditas. O helicóptero levou-me para Braga, pelo que não fiquei para ver o que se passou a seguir, mas Almeida mais tarde contou-me que os seus homens não encontraram nem a Bruxa da Noite nem nenhum troglodita. Até os corpos das criaturas que tínhamos matado haviam desaparecido. Encontraram, porém, um complexo de túneis que se parecia entender por todo o norte de Portugal e Galiza e talvez ainda mais além. Segundo Almeida, explorá-lo levaria anos. Mais uma vez, as Bruxas da Noite disseram e mostraram que não nos queriam envolvidos nos seus assuntos. Depois de nos escorraçar dos seus túneis, a Bruxa da Noite desapareceu juntamente com as criaturas sob o seu comando e todo e qualquer sinal da sua presença ali. Tudo para nos ocultar os seus objetivos. Claro que esse esforço apenas aumentava a minha curiosidade e a determinação da Organização em descobrir o que se passava. Embora ainda não tivéssemos grandes pistas, tinha esperança de que tudo se revelaria em breve. Se soubesse o que sei hoje, teria aproveitado a oportunidade para me afastar. 26: Capítulo 26 - A Terceira Bruxa

Apesar das tentativas das Bruxas da Noite de nos afastarem dos seus assuntos, eu e a Organização continuámos a explorar os portais que partiam do acampamento abandonado no Gerês. Após mais algumas expedições infrutíferas, encontrámos outro local de interesse. Mal atravessámos o portal, demos por nós num caminho calcetado. Percebi de imediato onde nos encontrávamos: no miradouro no topo do Monte da Madalena, com o seu inconfundível panorama sobre o rio Lima e a vila de Ponte do Lima. Em criança, tinha ido ali muitas vezes com os meus pais comer ao restaurante lá situado. Este, porém, para meu desgosto, tinha sido abandonado e vandalizado. As janelas estavam todas partidas, e as portas, arrombadas. Sob a arcada na face norte amontoavam-se cadeiras e mesas de plástico cobertas de folhas e lama. Grafitos cobriam a maior parte das paredes, quer exteriores quer interiores. Decidimos começar a explorar pelo restaurante, pois parecia o local mais provável para uma das Bruxas da Noite se esconder. Entrámos pelo rés-do-chão através de uma das enormes janelas partidas que formavam uma das paredes do antigo bar do restaurante. Os espelhos atrás do balcão estavam partidos, e restos de garrafas pejavam o local, juntamente com cadeiras e mesas de verga partidas. Não havia ali nada de interesse para nós, pelo que atravessámos a porta atrás do balcão, que prontamente descobrimos levar ao que parecia ter sido a cozinha. Entrámos mesmo a tempo de ver uma pequena sombra desaparecer para dentro do poço do elevador de comida. Do que se tratava exatamente, não conseguimos perceber, e, quando os soldados de Almeida espreitaram pelo poço do elevador, não viram nada, mas uma coisa era clara: tratava-se de uma das criaturas das Bruxas da Noite. Havia louça partida, panelas e sertãs espalhadas pelo chão. Após uma rápida busca para ver se encontrávamos algo que nos interessasse, subimos pelas escadas de serviço. No andar de cima, encontrámos um pequeno quarto, ainda mais pequeno do que a cozinha, onde os empregados de mesa, em tempos, deviam ter preparado os pratos antes de os levar para a sala de jantar. Quando chegámos, ainda vimos a porta a fechar, pelo que fomos de imediato em perseguição. Porém, mal saímos do quarto, estacámos. À nossa frente, espalhados pela sala de jantar, entre cadeiras e mesas partidas, encontrava-se mais de uma centena de criaturas, cada uma comendo a carne crua de animais autóctones àqueles montes: lebres, esquilos, pássaros, raposas e até morcegos. Entre os seres, havia trasgos e goblins, assim como dois semelhantes àquele que nos perseguira no Convento de Santa Clara. Contudo, a maior parte era formada por criaturas humanoides pequenas, com menos de um metro de altura, com o corpo coberto de pelo negro. Tinham um focinho que misturava características do de um cão com o de um gato, o que levou a Organização a batizarem-nos (sem grande imaginação, temos de admitir) de gães. Assim que as criaturas se aperceberam da nossa presença, deixaram as suas grotescas refeições e viraram-se para nós. Almeida puxou-me para trás, e os seus homens, não correndo riscos, abriram fogo imediatamente. As automáticas dos soldados abateram vários dos seres, mas estes carregaram contra nós e eram demasiados para as balas os deterem a todos. Recuámos de volta para o quarto de serviço, esperando que a porta criasse um ponto estreito que permitisse aos soldados lidar com menos criaturas de cada vez. A princípio, o plano funcionou, com goblins, trasgos e gães a serem abatidos mal entravam no quarto. Contudo, quando chegou a vez de uma das criaturas maiores (que eu batizei de ogrons, em honra de uns monstros da série televisiva Doctor Who), a situação mudou. Apesar da torrente de balas que a atingia, a criatura continuou a avançar contra nós, mal desacelerando. Só caiu quando chegou a menos de um metro de nós e um dos soldados de Almeida soltou uma rajada contra os seus olhos, atingindo-lhe o cérebro e matando-a. Embora o ogron tivesse caído, o tempo que levou a abatê-lo foi suficiente para que muitas outras criaturas entrassem no quarto. Estas eram demasiadas e estavam demasiado perto para que as conseguíssemos derrubar a todas antes que se abatessem sobre nós. Como tal, Almeida ordenou que recuássemos até à outra porta e, com os soldados a disparar constantemente para, pelo menos, ganharmos algum tempo, assim fizemos. Tínhamos dado apenas alguns passos quando esta segunda porta se abriu, dando passagem a mais criaturas, encabeçadas por outro ogron. Com a rota de fuga mais óbvia cortada, Almeida ordenou aos seus homens que formassem um semicírculo em volta da janela mais próxima. Um deles usou a coronha da arma para partir o que restava do vidro e da armação. Depois, pediu a um camarada que segurasse um dos extremos da sua espingarda e usou-a para se baixar até uma altura de onde fosse seguro saltar até ao solo. Enquanto alguns dos soldados disparavam para atrasar as criaturas que se aproximavam, outros dois conseguiram sair e descer. Era, porém, óbvio que não íamos conseguir sair todos por ali antes dos esbirros das Bruxas da Noite nos alcançarem. - Saia daqui! - disse-me Almeida. - Depressa! Sem hesitar, saí pela janela e, agarrando-me ao parapeito para conseguir baixar o máximo possível, deixei-me cair. Os soldados que saíram antes de mim apanharam-me. Depois, correram para o outro lado do edifício para atacar pela retaguarda as criaturas que ameaçavam os seus companheiros. Eu estava desarmado, pelo que me dirigi à parte da frente do restaurante, onde tinha uma rota de fuga direta para o portal, e esperei. Durante vários minutos, ouvi tiros, gritos e urros vindos do interior. Depois, o silêncio regressou. O combate havia terminado. E eu só podia esperar para ver quem vencera. Passado algum tempo, vi algo mover-se nas sombras além da porta da cozinha. Quando o vulto emergiu, suspirei de alívio. Tratava-se de um dos soldados da Organização. Vários companheiros seus surgiram logo atrás, juntamente com Almeida. - Já limpámos o interior - disse ele quando se aproximou. - Mas parece que não há nenhuma Bruxa da Noite aqui. - Ainda nos falta procurar num sítio - respondi eu. Levei Almeida e os seus homens em direção à pequena capela construída logo abaixo do restaurante. Do miradouro não era muito visível, pois árvores cobriam as suas traseiras. Eu só sabia da sua existência porque já tinha estado presente em dois casamentos realizados nela, na altura em que o restaurante estava no seu auge. O caminho mais direto, que envolvia descer umas escadas e atravessar um carreiro, estava impassável devido ao crescimento da vegetação, pelo que tivemos de usar o acesso principal. Voltámos quase até ao local onde o portal nos deixou e entrámos num caminho calcetado que passava diretamente abaixo do miradouro e nos levou até à pequena capela. Ao contrário do restaurante, esta não se encontrava vandalizada. De facto, bastaria uma demão de tinta para a deixar como nova. Subimos a escadaria até ao seu pequeno adro e tentámos espreitar para o interior pelas duas exíguas janelas da frente, mas só vimos escuridão. Algo do outro lado bloqueava a visão. - Arrombem a porta - ordenou Almeida. Aos pontapés, os homens de Almeida não tardaram em escancarar a porta. Como o exterior, o interior parecia intacto. Bancos de madeira ainda se alinhavam dos dois lados de um estreito corredor que levava ao altar. Atrás deste, uma cruz com uma imagem de cristo pendia da parede. O único elemento estranho era uma mesa de madeira posicionada à direita do altar, à qual se sentava a figura encapuzada de uma Bruxa da Noite. - Vejo que ainda não aprenderam a ouvir o que vos dissemos - disse a criatura numa voz profunda e seca. - Talvez eu vos consiga ensinar. Almeida ainda tentou responder, mas a Bruxa da Noite começou a lançar um feitiço e ignorou-o. - Recuem! Saiam daqui! - gritou Almeida. Alguns dos seus homens haviam-se antecipado e já estavam a caminho da porta. Ainda assim, ninguém conseguiu escapar. O feitiço daquela Bruxa da Noite demorou muito menos tempo a lançar que o da sua camarada que havíamos encontrado nos túneis sob Valença. Uma rajada de vento soprou do altar e fechou a porta. Os primeiros soldados da Organização a alcançarem-na tentaram abri-la, mas não conseguiram. Iam começar a tentar destrui-la com as armas, quando uma segunda rajada, esta muito mais poderosa do que a primeira, nos atingiu. Como farrapos, fomos atirados contra a parede. Os bancos e parte das decorações atingiram-nos em seguida. Não fosse o nosso equipamento de proteção, teríamos morrido ou, pelo menos, ficado gravemente feridos. O vento continuou a soprar e a esmagar-nos contra a parede. Era tão forte, que nos impedia de cair. Cada vez tinha mais dificuldade em respirar. Por fim, quando me senti prestes a perder os sentidos, o vento cessou e caímos ao chão, por entre todas as peças de mobília que tinham sido lançadas contra nós. Como seria de esperar, a Bruxa da Noite já havia desaparecido. Almeida chamou reforços e revistou cada centímetro da capela, do restaurante e do monte circundante. Mais uma vez, todos os sinais de que a Bruxa da Noite e as suas criaturas alguma vez haviam estado ali tinham desaparecido. E continuávamos a não ter pistas quanto aos seus objetivos. 27: Capítulo 27 - A Quarta Bruxa

Após a nossa expedição a Ponte de Lima, seguiram-se, como sempre, outras onde poucos sinais encontrámos das Bruxas da Noite. Por fim, um portal levou-nos até outra das criaturas.

 

Ao contrário dos anteriores, que nos deixaram algo afastados dos locais onde as Bruxas da Noite e os seus esbirros se concentravam, este levou-nos para junto de um acampamento. Assemelhava-se àquele de onde tínhamos partido, no Gerês, com vários abrigos improvisados construídos debaixo de um arvoredo, mas parecia substancialmente mais pequeno. Além disso, não estava abandonado. Goblins, trasgos, ogrons, ogres e até gigantes encontravam-se espalhados por todo o lado.

 

Por um momento, desviei o olhar do acampamento, tentando perceber onde nos encontrávamos. Por entre as árvores, prontamente avistei duas estruturas familiares: a Ponte e a Igreja de São Gonçalo. Estávamos em Amarante, mais precisamente na maior das duas ínsuas no centro do Rio Tâmega.

 

Como seria de esperar, havia algumas pessoas na margem e na velha Ponte de São Gonçalo, e um ou outro carro passava na ponte nova, que atravessava o rio por cima da ínsua, mas ninguém parecia estranhar a presença das criaturas das Bruxas da Noite. Algo devia ocultar os ocupantes da ilha dos habitantes da cidade.

 

Infelizmente, nada nos ocultava dos monstros. Antes de conseguirmos encontrar cobertura, um goblin viu-nos e deu o alarme. A atenção de todas as criaturas virou-se para nós, e algumas começaram a aproximar-se com as armas erguidas.

 

Os soldados de Almeida ergueram as espingardas automáticas para se defenderem. Apesar de, depois de cada encontro com as Bruxas da Noite, o nosso contingente de soldados tivesse sido sempre aumentado, duvidava que estes fossem em número suficiente para derrotarem a horda à nossa frente.

 

As criaturas começavam a ganhar velocidade, quando um guincho vindo de trás delas as fez parar. Rapidamente, dividiram-se e abriram caminho até uma enorme tenda, o único abrigo do acampamento que não havia sido improvisado com materiais locais. Diante deste, encontrava-se a figura encapuzada de uma Bruxa da Noite.

 

Em silêncio, com as suas longas vestes negras arrastando-se pelo chão, aproximou-se, flutuando. Assim que atravessou as linhas das suas criaturas, parou.

 

Durante um instante, ali ficou, quieta e silenciosa como uma estátua. Nós olhávamos para ela sem saber o que fazer. Almeida abriu a boca várias vezes. Se para dar ordens ou falar com a Bruxa da Noite, não sei dizer, mas acabou por não dizer nada.

 

Por fim, a Bruxa da Noite emitiu um guincho penetrante, e as criaturas atrás dela carregaram contra nós. A indecisão de Almeida, então, desapareceu.

 

- Retirar! - gritou.

 

Corremos de volta ao portal, situado apenas um par de metros atrás de nós. Contudo, quando lá chegámos, não fomos transportados de volta ao Gerês. Como a sua companheira (ou seria a mesma criatura?) em Valença, a Bruxa da Noite tinha feito o portal desaparecer.

 

A princípio, ficámos atónitos, sem saber bem o que fazer, mas logo os soldados começaram a disparar contra os atacantes. Como eu previra, mesmo com todas as espingardas automáticas e a pistola de Almeida a disparar, a horda continuou a aproximar-se, até porque incluía vários monstros grandes que só podiam ser abatidos por uma grande torrente de balas.

 

Almeida olhou em volta, procurando por uma maneira de nos tirar daquela situação. Relutantemente, acabou por optar pela única solução possível.

 

- Retirem para a cidade - gritou.

 

Com os soldados a disparar constantemente, recuámos até à água. O caudal do rio estava baixo, pelo que não seria difícil atravessar a vau até à margem junto do mercado da cidade. Curiosamente (ou talvez não), assim que saímos da ínsua, deixámos de ver e ouvir os nossos perseguidores. Tratava-se, certamente, dos efeitos do feitiço que ocultava a sua presença dos habitantes da cidade.

 

Quando chegámos á cidade, simplesmente esperámos. Tínhamos alguma esperança que as criaturas da Bruxa da Noite não nos seguissem para fora do seu acampamento, mas elas entraram na água sem sequer desacelerar. Os soldados da Organização imediatamente voltaram a abrir fogo sobre elas.

 

O ruído dos tiros começou, então, a atrair a atenção dos transeuntes. Felizmente, como estávamos a meio da tarde de um dia de semana, as ruas estavam quase vazias. Ainda assim, como seria de esperar, os poucos que viram os monstros que nos perseguiam, após um momento de incredulidade, fugiram em pânico. Certamente não tardariam a chamar familiares e amigos ou até a comunicação social. A situação podia tornar-se no pior pesadelo da Organização. Contudo, tínhamos preocupações maiores.

 

Mesmo com a água a desacelerar o avanço dos nossos atacantes, as balas não conseguiam abater os suficiente para impedir que se aproximassem cada vez mais.

 

- Recuem para o centro histórico - ordenou Almeida.

 

Assim fizemos. Até para mim, um leigo no que diz respeito a táticas, o plano de Almeida era óbvio. Ele esperava que as ruas estreitas e as subidas constantes do centro de Amarante ajudassem a compensar a substancial vantagem numérica das criaturas.

 

Com os soldados a dispararem constantemente, recuámos em direção à exígua passagem que separava a Igreja da Ponte de S. Gonçalo. Foi uma dezena de metros além desta, no meio da Praça da República, que os homens de Almeida formaram uma linha de tiro. Começaram imediatamente a disparar contra as criaturas que tentavam atravessar a passagem, contando com esta para deixar passar apenas alguns inimigos de cada vez e assim ajudar a compensar a nossa desvantagem.

 

A princípio, a tática resultou. Goblins, trasgos e até ogrons atravessavam a passagem e eram imediatamente abatidos pela chuva de balas dos soldados, nem tendo hipótese de se aproximarem. Contudo, assim que chegaram os primeiros gigantes e ogres, a situação mudou. Estas criaturas eram grandes o suficiente para transporem o parapeito da ponte, que delimitava um dos lados da passagem, e obrigaram os soldados a dividirem os seus disparos.

 

Um dos gigantes inclusive arrancou uma das pedras da ponte e lançou-a contra nós, matando três dos homens de Almeida.

 

Este, após aquelas baixas e ao ver que o inimigo estava cada vez mais próximo, ordenou uma nova retirada.

 

Desta vez, entrámos na estreita rua que levava ao topo do centro histórico e, com os soldados sempre a disparar, subimos até ao pequeno largo em frente da Igreja do Senhor dos Aflitos. Dali, os homens de Almeida podiam disparar sobre todas as criaturas que haviam invadido a Praça da República, incluindo os gigantes, de uma posição elevada.

 

As criaturas, claro, seguiram-nos, mas, como a passagem entre o convento e a ponte, a rua estreita limitava o número de inimigos que podiam chegar ao largo ao mesmo tempo. E, agora, não havia nenhum atalho óbvio para os monstros maiores.

 

Durante os minutos que se seguiram, os soldados abateram várias criaturas sem que nenhum dos seus ataques chegasse sequer perto de nós. Até um dos gigantes caiu.

 

Contudo, o nosso inimigo logo percebeu que tinham de mudar a sua abordagem, e as criaturas começaram a entrar nas ruas adjacentes à Praça da República em busca de outra forma de chegar até nós.

 

Eu conhecia aquela cidade bem o suficiente para saber que, embora fossem demorar algum tempo, eles acabariam por encontrar o caminho que levava até à nossa retaguarda.

 

Estava prestes a informar Almeida desse facto, quando este gritou:

 

- Recuar!

 

Suponho que ele tivesse chegado à mesma conclusão.

 

Subimos a rua que levava do largo onde nos encontrávamos até ao antigo Mosteiro de Santa Clara, com os soldados, mais uma vez, a dispararem constantemente para trás. Quando chegámos ao entroncamento seguinte, já avistávamos, ao longe, a força enviada para nos rodear.

 

Parte do que, em tempos, fora o mosteiro, havia sido transformado, séculos mais tarde, numa casa residencial, que agora servia como Biblioteca Municipal. A bibliotecária, ao ver-nos correr através dos vidros que formavam as paredes do rés do chão, levantou-se da sua secretária, mas, ao ver as criaturas que nos perseguiam, escondeu-se debaixo dela. Felizmente, não parecia haver mais ninguém no edifício para ver aquilo que o público não devia saber que existia.

 

Nós passámos pelo estreito corredor entre a biblioteca e as ruínas de uma capela que, antanho, havia pertencido ao mosteiro e subimos até ao topo de uns muros revelados por uma escavação arqueológica recente, procurando um ponto elevado que nos trouxesse alguma vantagem tática.

 

Os homens de Almeida continuaram a disparar contra as criaturas, tentando impedi-las de subir até às nossas posições. Os gigantes e os ogres maiores eram os únicos que nos conseguiam atingir sem ter de trepar, provocando algumas baixas. Ainda assim, não eram muitos, e o fogo concentrado dos soldados, principalmente quando apontado às suas cabeças, conseguia abatê-los.

 

Um ou outro projétil lançado pelas criaturas mais pequenas conseguia atingir um ponto fraco do equipamento protetor que eu e os homens da Organização envergávamos, mas pouca influência tinham no combate.

 

Finalmente, pela primeira vez desde a nossa chegada a Amarante, a situação parecia estar sob controlo. O meu único receio era que os soldados ficassem sem munições. Afinal, já estavam a disparar quase constantemente há mais de quinze minutos.

 

Felizmente, o ataque dos monstros começou a enfraquecer antes que isso ocorresse. Novas criaturas deixaram de se juntar ao ataque, e as restantes acabaram todas por retirar.

 

Com cuidado, temendo uma possível emboscada, descemos de volta ao rio. Para além de alguns corpos, muitos menos do que aqueles que os soldados tinham abatido, não vimos nenhum sinal do inimigo. Como tal, atravessámos até à ínsua onde se encontrava o acampamento. As criaturas que, quando nós chegámos, o enchiam haviam desaparecido completamente. Só os abrigos abandonados mostravam que tudo aquilo não tinha sido somente uma ilusão.

 

Almeida pegou no telemóvel e chamou um helicóptero para me ir buscar e reforços para ajudar a ocultar o que havia acontecido em Amarante. Tenho a certeza que, em condições normais, já não seria uma tarefa invejável, mas, depois de todas as pessoas que haviam visto as criaturas naquele dia, iria tornar-se hercúlea.

 

Entrei no helicóptero que me levaria de volta a Braga e descolámos ainda a tempo de ver os camiões com reforços chegar à Ponte de São Gonçalo.

 

Infelizmente, não tínhamos ficado mais próximos de descobrir os objetivos das Bruxas da Noite, e o acampamento no Gerês estava a ficar sem portais para explorarmos.

28: Capítulo 28 - A Quinta Bruxa

Durante as nossas expedições através dos portais no acampamento abandonado do Gerês, já havíamos encontrado o covil de quatro das Bruxas da Noite. Não que isso nos tivesse ajudado a pará-las ou sequer a perceber quais eram os seus objetivos. A única coisa que sabíamos era que elas não nos queriam envolver nem que nós nos envolvêssemos.
Contudo, faltava-nos encontrar a quinta bruxa, pelo que ainda havia hipóteses de obtermos respostas, apesar de estarmos a chegar ao fim dos portais no acampamento abandonado.
Eventualmente, tivemos sorte, se se pode usar essa palavra para descrever o que aconteceu. 
Como havíamos feito tantas vezes antes, atravessámos um dos portais e, num instante, encontrámo-nos num sítio completamente diferente. Estávamos entre as ruínas do que parecia ter sido um castelo, no topo de um pequeno planalto. Uma muralha baixa, que claramente havia sido reduzida com o passar dos anos, rodeava o amplo espaço onde nos encontrávamos, que estava pejado com o que restava dos alicerces de edifícios há muito desaparecidos. Reconheci de imediato que aquele era o castelo de Castro Laboreiro, pois já o havia visitado várias vezes.
Como sempre, começámos de imediato a investigar o local, procurando por qualquer indício das Bruxas da Noite ou dos seus servos.
Tinham passado menos de cinco minutos quando, de súbito, ouvimos um estrondo distante, semelhante a um trovão. Contudo, o céu estava limpo, pelo que de imediato descartámos a possibilidade de ser uma trovoada. 
Um grito de um dos soldados que nos acompanhava alertou-nos para um ponto no céu que se aproximava. Este rapidamente se transformou em cinco figuras de negro encapuzadas.
A uma ordem de Almeida, os soldados apontaram-lhes as espingardas. Não fez grande diferença. Antes de ficarem ao alcance das armas, cada Bruxa da Noite lançou uma bola de chamas a alta velocidade contra nós. Mal tivemos tempo para nos agacharmos atrás das muralhas e muros em ruínas antes de estas atingirem o topo do planalto.
Explosões deflagraram à nossa volta, espalhando chamas e lançando terra e pedras em todas as direções. Alguns soldados caíram, consumidos pelo fogo ou atingidos por estilhaços. E o bombardeamento continuou, com as Bruxas da Noite a lançarem uma torrente avassaladora dos feitiços explosivos, não dando oportunidade aos soldados de responderem. Só havia uma coisa que Almeida podia fazer:
- Retirar! - gritou ele.
Fazendo os possíveis para evitar as explosões à nossa volta, eu, Almeida e os soldados sobreviventes corremos em direção ao portal, esperando que este ainda lá estivesse. Tal era a intensidade do bombardeamento, que não tínhamos hipótese de ajudar os feridos, e quem tentou foi imediatamente derrubado.
Com grande alívio, consegui chegar ao portal incólume e, instantaneamente, encontrei-me no acampamento abandonado, longe do que claramente havia sido uma armadilha das Bruxas da Noite. Almeida surgiu logo depois, coxeante, provavelmente atingido por um estilhaço.
Dos quinze soldados que nos tinham acompanhado, só dois regressaram. Infelizmente, não atravessaram o portal sozinhos. No seu encalço surgiram, uma a uma, as Bruxas da Noite.
Estas elevaram-se imediatamente acima dos homens da Organização que guardavam e estudavam o acampamento abandonado e começaram a lançar as suas bolas de chamas. Os soldados responderam com as espingardas automáticas, mas as criaturas voavam demasiado alto e rápido para as conseguirem atingir.
Homens e equipamento foram envolvidos e destruídos por explosões flamejantes.
Sem poder fazer mais nada, abriguei-me atrás da árvore com o tronco mais largo que encontrei e esperei desesperadamente não ser atingido.
Embora tivesse parecido mais tempo, o meu relógio mostrou que o ataque não durou nem dez minutos. Quando terminou, toda a infraestrutura — tendas, computadores, veículos, etc. — da Organização tinha sido destruída, e mais de dois terços dos seus efetivos jaziam mortos.
Almeida sobrevivera, se bem que ficara com um braço severamente queimado. Só eu e mais duas pessoas tivemos a sorte de escapar incólumes.
As Bruxas da Noite tinham desaparecido pelo portal, e ninguém se atrevera a persegui-las. Era óbvio que aquele ataque fora uma resposta à nossa intromissão nos assuntos delas.
Almeida, apesar dos seus ferimentos, começou de imediato a restabelecer a ordem. Chamou helicópteros para evacuar os feridos e, em seguida, um para me levar de volta a Braga.
Passei a viagem a pensar no que aquele ataque significava para a investigação da Organização às Bruxas da Noite. Almeida não se pronunciou sobre o assunto e, dada a situação, não lhe perguntei. Também duvido que tivesse uma resposta para me dar na altura. Só o tempo a traria.

29: Capítulo 29 - O Lobo de Perre

Muito mudou desde a minha última entrada neste blogue. Desde o ataque ao acampamento do Gerês, deixei de ter contacto com a Organização. Sem a influência deles, o mal-estar causado na empresa onde trabalhava pelas minhas longas e injustificadas ausências levou ao meu despedimento. Para a minha esposa, que já andava desconfiada, o meu despedimento e as suas supostas causas foram a gota de água. O que ela suspeitava que se passava era óbvio, mas eu não lhe podia contar a verdade. Era incapaz de a carregar com o fardo do meu conhecimento de tudo o que existe escondido neste mundo, isto se ela sequer acreditasse em mim. Como tal, expulsou-me de casa e começou a tratar do divórcio.

 

Assim, sem nada que me prendesse a Braga, voltei para a casa dos meus avós, em Viana do Castelo, e para o quarto da minha juventude.

 

Deixei as minhas investigações. Depois da forma como tinham destruído a minha vida, não era capaz de continuar. Contudo, também não tinha motivação para fazer mais nada, incluindo encontrar um novo emprego. Passava os meus dias em frente ao computador lendo artigos e vendo vídeos para me entreter e distrair de tudo de tudo o que acontecera e do estado da minha vida. Raramente saía de casa, e quando o fazia era só para ajudar os meus avós com um ou outro recado ou tarefa.

 

Finalmente, após várias semanas, um evento impeliu-me a sair. O facto de eu me sentir melhor também ajudou. Aliás, na altura, senti que aquilo podia ser um ponto de viragem. Tomei aquilo como uma mensagem dos céus, embora não tivesse sido exclusivamente para mim.

 

O fenómeno a que me refiro foi uma rara queda de múltiplos meteoros, todos eles com impacto previsto para o noroeste português. Felizmente, nenhum deveria atingir zonas habitadas, embora houvesse sempre a possibilidade de erros e/ou danos colaterais.

 

Na noite em questão, saí de casa e juntei-me a um grupo de astrônomos amadores locais que haviam montado, e disponibilizado ao público, alguns telescópios no topo de uma colina isolada próxima. Ali, entre conversas de ocasião e discussões sobre astronomia e telescopia, esperámos.

 

O primeiro sinal dos meteoros surgiu pouco depois da uma da manhã na forma de um ponto de luz distante. Um dos astrônomos amadores deu o alerta, e corremos para os telescópios. Estes não eram suficientes para todos, porém, um dos astrônomos amadores trouxera um equipado com câmara e pôde partilhar a imagem capturada através de um tablet. Não era o mesmo, mas ia ter de servir até ter a oportunidade de espreitar por uma ocular.

 

Os pontos de luz eram surpreendentemente grandes, bem maiores do que eu esperava. Uns caiam mais perto, outros, mais longe, mas todos pareciam chegar ao solo. Também isto foi inesperado, pois a comunicação social anunciara que a maioria dos meteoros se iriam desintegrar alguns quilômetros no ar. Felizmente, até ao momento, todos eles pareciam ter atingido zonas florestais e não habitacionais. Além disso, dado o seu tamanho, pareciam não ter causado impactos de maior.

 

Enquanto o telescópio ligado à tablet seguia, usando os motores elétricos no tripé, um dos meteoros, este começou a aumentar de tamanho, até que se tornou numa enorme bola de fogo. Isto, claro, significava que se estava a aproximar. Por momentos, tememos que fosse cair junto a nós, mas logo relaxámos quando percebemos que não seria o caso. O objeto celeste acabou por cair num monte à nossa frente. Como os anteriores, o impacto não foi tão grande como seria de esperar. Também não provocou grande ruído, pelo menos muito menos do que um bólide daquele tamanho devia ter provocado.

 

Assim que a excitação de um impacto tão próximo esmoreceu, eu e os vários outros astrônomos amadores ali presentes entreolhamo-nos. Depois, quase em uníssono, dirigimo-nos para os nossos carros. Toda a gente queria ir ver o meteorito e o local do impacto. Este podia ter ocorrido no meio do monte, mas parecia ter sido próximo a um enorme rochedo oco conhecido popularmente como "Penedo Furado". Este é bem conhecido da maior parte dos vianenses, assim como o caminho para lá chegar.

 

A travessia desde o lugar onde os telescópios estavam montados até à estrada de terra batida que levava ao Penedo Furado demorou cerca de quinze minutos. Alguns decidiram deixar ali os carros e continuar a pé, mas os mais curiosos, ou com menos amor aos carros, como eu, seguimos até ao fim do caminho florestal. O progresso não foi fácil. O meu carro abanou bastante ao passar por buracos e rochas, e arranhei a tinta em vários sítios. Ainda assim, o caminho terminava antes de chegar quer ao Penedo Furado, quer ao local do impacto, pelo que eu e os outros curiosos tivemos de percorrer as últimas centenas de metros a pé. Felizmente, tinha uma lanterna no porta-luvas, deixada ali desde os meus tempos de exploração urbana.

 

Quando, por fim, avistei a cratera, já três outros curiosos haviam lá chegado. Apercebi-me de imediato, pelas suas expressões de confusão, que algo não estava bem. Ainda assim, o que vi no fundo da cratera quando cheguei ao seu limiar apanhou-me de surpresa. O objeto que caíra do céu não era uma rocha, como esperado, mas um enorme objeto triangular de cantos arredondados feito de uma estranha matéria esbranquiçada. Esta parecia maleável, como pele, e estava coberta por uma substância viscosa que provavelmente a protegera e lhe permitira entrar na atmosfera terrestre sem sofrer danos com o intenso calor.

 

Os restantes curiosos, não pareciam fazer ideia do que se tratava, mas eu sim. Era em tudo semelhante ao "casulo" que a Organização encontrara na foz do rio Lima há algum tempo atrás. E eu lembrava-me bem da criatura que dele saíra. Para meu horror, o casulo no fundo da cratera tinha um enorme buraco num dos lados, revelando que aquilo que transportava já havia desembarcado.

 

- Temos de sair daqui - gritei, quase inconscientemente. - Já!

 

Os outros curiosos olharam para mim, alarmados. Porém, antes de terem oportunidade de me perguntar fosse o que fosse, um grito de profundo terror chamou a nossa atenção para outro lado. Reflexivamente, peguei num ramo de árvore caído como arma improvisada e corri para a origem do grito. Alguns dos curiosos imitaram-me. Não que mocas improvisadas nos fossem servir de muito contra as criaturas que casulos daqueles transportavam.

 

Felizmente, quando chegámos junto ao homem que gritara, não havia sinal do ser de além espaço. Porém, junto aos seus pés, jazia o corpo de uma mulher violentamente mutilado. Garras haviam estraçalhado o tronco, enquanto os membros se encontravam arrancados à sua volta. Durante alguns segundos, ficámos todos a olhar para o corpo, em choque. Então, alguns dos curiosos vomitaram. Depois, em uníssono, corremos todos de volta aos carros.

 

Assim que me encontrei atrás do volante, conduzi para fora daquele sítio. Devido à pressa, tive ainda menos cuidado do que antes. Por mais que uma vez, fiquei com a sensação de ter feito danos mecânicos ao carro, o que confirmei assim que regressei a casa dos meus avós. Contudo, as avassaladoras revelações daquela noite e as suas implicações ocupavam totalmente a minha mente.

 

O casulo anteriormente encontrado pela Organização já lá estava há muito tempo. O que significava aquela nova chegada? Qual o propósito da criatura que continha? Onde estava ela? E, mais aterrador ainda, seriam todos os meteoritos que haviam caído naquela noite casulos com criaturas semelhantes? Os reduzidos impactos das suas quedas pareciam indicar que eram menos densos do que seria de esperar se fossem rochas sólidas, pelo que era muito provável. E a Organização, depois da sua derrota no Gerês, teria recursos para os procurar e parar? Afinal, já haviam provocado uma morte. Mas Almeida e os seus homens pareciam haver desaparecido.

 

Com estes pensamentos a passarem-me pela cabeça, fui para a cama e, futilmente, tentei adormecer. Por fim, apercebi-me que não era ali deitado que ia encontrar respostas. Eu tinha abandonado aquele mundo que existe escondido do nosso, mas a minha intensa curiosidade e preocupação levou-me a melhor. De manhã, voltaria a Braga em busca de alguém nos sítios do costume que me pudesse dar algumas respostas. Com esta decisão feita, lá consegui adormecer, embora tivesse sido um sono cheio de pesadelos.